L'exposition approchait à grands pas. Tout comme la fête des coeurs. Deux grands événements habituellement plus espacés dans le temps qui cette fois n'avaient que 5 jours d'intervalle. Cassandra était prise dans les préparatifs jusqu'au cou, courait de partout pour s'assurer que tout était en place pour les inventeurs. Elle détestait ceci dit ce qu'elle voyait - les avenues débordaient de coeur et de parfums de fleurs à vous donner la nausée. L'exposition était clairement influencée par la fête des coeurs et elle redoutait le pire pour ses nerfs.

Elle avait raison.

Le soleil tapait fort ce midi. Raiponce et elle avaient fait le tour des stands pour s'assurer que tout était bien installé pour l'après-midi et que tout se déroulait sous les meilleurs auspices. Il y avait de très jolis chalets, rudement décorés sans tomber dans le niais, même Cassandra admettait volontiers qu'il y avait du bon travail derrière. Certains avaient été épargnés par la romance de la seconde fête, se concentrant réellement sur les inventions scientifiques. Raiponce avait d'ailleurs développé une invention sans lien avec la fête des coeurs pour sa part, mais toujours influencée par son esprit créatif : entre deux plaques de verre, elle avait déposé du sable fin et avait créé de petites roulettes permettant de dessiner sur le sable selon la manière dont on les tournait. Sa création avait remporté un franc succès, à tel point que les deux amies avaient dû se séparer, la princesse devant faire des démonstrations à ses tous nouveaux fans.

Cassandra était surprise de ne pas encore avoir croisé Varian dans la matinée, mais ce dernier ne tarda pas à la retrouver.

-Cassandra ! L'interpella-t-il. Je sais que tu n'as sans doute pas le temps d'être mon assistante, mais cette fois-ci j'aimerai quelques cobayes pour tester ma nouvelle création! Je te promets que ça ne prendra pas plus d'une dizaine de minutes. 

Elle lui devait bien ça, même si l'idée d'être la cobaye d'une invention scientifique la mettait mal à l'aise. Rechignant un peu, elle accepta toutefois, histoire de se faire pardonner pour la dernière fois. Varian trépignait d'impatience en la guidant vers sa tente. Elle n'écouta que d'une oreille distraite les explications qu'il lui donna alors qu'ils pénétraient dans la pièce. Face à elle se tenait un fauteuil précaire lié à un câble qu'une machine semblait en mesure d'analyser. Elle jeta un regard hésitant et interrogateur à Varian qui secoua les mains pour la rassurer :

-C'est sans danger. Grâce aux miracles de l'alchimie, pas la magie, mais bien la science, je peux déterminer le taux d'alchimie entre deux personnes. J'ai enregistré dans cette machine les différents profils des Coroniens -des mois de recherche et d'enquêtes!- afin de déterminer le plus précisément possible qui serait, si l'on peut dire, leur âme soeur. La machine étudie les battements de coeur en réaction, les personnalités, les réactions chimiques et physiologiques de chacun !

Urgh. Une machine de romance! Cassandra fit un pas en arrière, prête à prendre ses jambes à son cou, mais Varian tenta de se faire rassurant :

-J'ai testé la machine sur des couples ayant passé toute leur vie ensemble, elle a toujours été incroyablement exacte quant aux résultats!

-Varian, je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Ce genre de choses doit être naturelle, on ne peut pas prédire--

-Il n'est pas questions de prédictions dues au hasard, il est question de science! Cassie, essaie, ça ne peut rien te coûter!

-Je ne suis pas intéressée par ce genre de choses, ça ne fonctionnera probablement pas sur moi. Pourquoi n'essaies-tu pas avec Eugène?

-Je ne l'ai pas encore trouvé. S'il te plait, ça ne prendra que quelques minutes.

Devant le regard de chien battu qu'il lui servit, Cassandra leva les yeux au ciel, abandonnant toute résistance. Enroulant ses bras autour d'elle comme pour se protéger de cette machine idiote, elle prit place sur la chaise et attendit que Varian enroule le câble et le capteur autour de son poignet. C'est stupide, ne put-elle s'empêcher de songer. Elle se fichait pas mal de trouver l'amour et elle commençait même à soupçonner Varian d'avoir créé cette machine dans l'espoir de la séduire. Ce gamin était vraiment prêt à tout et n'importe quoi...

Pendant quelques minutes, la machine sembla vrombir, passant en revue les profils qu'elle avait enregistrés, défilant des représentations de différents coroniens. Au bout d'un certain temps, un texte sortit finalement, texte que s'empressa de récupérer Varian. Son expression pleine d'espoir se transforma très vite en une expression que Cassandra eu du mal à déchiffrer. De l'étonnement, pour sûr, mais il y avait autre chose. Un choc, peut-être? Un air renfrogné d'analyste? Qu'est-ce que sa machine avait bien pu lui inventer?

-Tu vois, je t'avais dis que ça ne fonctionnerait pas sur moi.

Il fronça un sourcil, dubitatif.

-J'ai confiance en ma machine, Cassie. Voici tes résultats.

Il lui tendit le papier qu'elle jugea du regard quelques instants. Elle n'était pas sûre de vouloir savoir ce qui y était inscrit. Hésitante, elle tendit tout de même la main pour se saisir du résultat et lu les quelques lignes qui y étaient inscrites. Son coeur accéléra en pointe à mesure qu'elle avançait dans les résultats. Mon dieu. La machine lui avait trouvé 95% d'alchimie avec Raiponce. 

* ~ ☼ ~ *

Cassandra se sentit nauséeuse. Elle voulut se lever mais un vertige la gagna. Non, ce n'était pas possible. Elle n'avait jamais sérieusement envisagé leur relation de la sorte, même si Raiponce était la seule personne à qui elle s'était ouverte. Peut-être était-ce pour ça que cette machine en avait conclu un résultat pareil, ça ne voulait absolument rien dire! Elle fixa un moment le papier pour s'assurer qu'elle l'avait bien lu, puis jeta un regard désemparé à Varian.

-Qu'est-ce que... Qu'est-ce que ça veut dire?! 

-Basiquement, qu'il y a un taux fort de 95% d'alchimie entre Raiponce et toi, c'est en bas du papier, dans la partie conclusion, passé les détails techniques de --

-Tu sais très bien que ce n'est pas ce que je voulais dire !

-Ah non?

-Ta machine s'est trompée, ce n'est pas possible.

Varian croisa les bras sur son torse, la défiant du regard.

-J'ai passé des mois à développer ce bébé, je suis certain du résultat. 

Cassandra sentait son coeur battre à tout rompre en résonnant dans ses tempes. Il ne fallait pas que ce résultat stupide ne s'ébruite. Il y avait peut-être eu un bug! Elle allait proposer de refaire le test lorsque la machine se mit de nouveau à sortir un résultat. Varian le récupéra et le lut en silence, hochant la tête de temps à autre.

-La machine confirme ses résultats au vu de tes réactions actuelles.

C'était la goûte de trop. Cassandra retira précipitamment le câble à son bras et attrapa Varian par le col. 

-N'ébruite pas cette histoire. Personne ne doit savoir!

-Mais si Raiponce v--

-Personne, Varian. Les habitants de Corona ne sont certainement pas prêts pour ça. Et il y a Eugène. Je ne comprends pas comment ce résultat est possible alors que Raiponce et Eugène filent le parfait amour. Ni toi ni moi n'ébruiterons ce que ta machine a inventé. Est-ce que c'est clair?!

Varian demeura silencieux un moment, poussant Cassandra à resserrer son emprise sur son col. Il leva les bras en signe de défaite et acquiesça.

-Oui, oui, très clair. 

Elle le reposa au sol et sortit maussade de la tente. Bien mal lui en avait pris de vouloir rendre service !

-Cassandra? 

Avant qu'elle n'ait pu quitter totalement la tente, elle lui jeta un regard impatient, attendant la suite de sa phrase.

-Je doute qu'il soit bon de garder ce genre de choses pour soi. 

-Je me passerai volontiers de tes conseils, Varian. Utilise ta machine sur les personnes qui espèrent, pas celles qui n'en attendent rien. 

Se disant, elle sortit furibonde à la lueur du jour et disparut dans la foule. Varian regarda le résultat final laissé entre ses mains. Qui aurait cru que sa machine serait une si mauvaise expérience? Il espérait que le reste de ses visiteurs l'accueilleraient plus chaleureusement... 

* ~ ☼ ~ *

-Pffiou, j'espère que tu as bien profité de ton côté, j'ai trouvé la démonstration épuisante pour ma part!

Raiponce avait passé l'après-midi à dessiner sur sa machine à sable. Elle pouvait enfin laisser son stand de côté pour faire un tour au milieu des différentes échoppes maintenant que la foule s'était dispersée. Cassandra lui répondit d'un "mh" distrait. Elle était plus distante que de nature. Raiponce insista :

-Tu as trouvé quelque chose d'intéressant?

-Mh? Non, pas vraiment. J'ai eu pas mal de travail à faire après avoir...

Croisé Varian. Mieux valait-il ne pas la mettre sur cette piste. 

-... laissé tes fans te submerger. 

Beau rattrapage. Elle s'en sortait très bien. La tente de Varian était dans une rue parallèle à celle dans laquelle elles venaient de s'engager, peu de chance donc que la princesse s'y aventure. Elle avait encore du travail à faire ceci étant dit et laissa donc son amie profiter de l'exposition tandis qu'elle regagnait le château pour sa part. Pas de chance pour elle, Eugène aperçut Raiponce.

-Blondie ! J'ai trouvé Varian! Le petit a inventé une machine avec son talent d'alchimiste, c'est --

-Vraiment?! Emmène-moi !

Lui attrapant la main, Eugène entraina Raiponce dans la rue qu'elle avait passé. Ils arrivèrent rapidement à la tente de Varian qui les accueillit avec un sourire mitigé, à la fois surpris, mal à l'aise et pourtant ravi de les voir.

-Wow, Varian! s'émerveilla la princesse. Tu as construit toute cette machine? A quoi sert-elle?

-A calculer avec quelles personnes de Corona le niveau d'alchimie sera le plus élevé, princesse! Euh, Raiponce! 

-Mais c'est génial! Je peux essayer?

-Hey! Rouspeta un Eugène froissé. 

-Oh, c'est pour les célibataires qui souhaitent trouver l'âme soeur? Je ne l'avais pas envisagé ainsi... Se repentit la princesse. Varian acquiesça en silence, mais sa curiosité le piquait tout de même suffisamment pour qu'il encourage Raiponce à prendre place.

-N'importe qui peut faire le test, ça a confirmé bien des couples auparavant, notamment vos parents. Peut-être que ça me permettra de faire des ajustements, selon les résultats. Vous voulez essayer?

Le "oui!" enjoué qui lui parvint en guise de réponse le convaincu. Eugène se laissa choir en grommelant sur un rondin de bois qui servait de tabouret. Son regard fut attiré par une feuille froissée au sol qu'il ne put s'empêcher de ramasser et zieuter pendant que la machine travaillait l'alchimie de Raiponce.

-Hey, qui donc a obtenu 95% d'alchimie avec Raiponce?!

Dieu merci le test était anonyme. Varian pouvait improviser un pieu mensonge.

-C'était pour l'un des tests d'essais. 

Ce n'était pas totalement faux. Eugène laissa échapper un "meh" peu convaincu lorsqu'une odeur attira son attention à l'extérieur. Lance venait de passer avec une pomme d'amour. L'ex-voleur fut trop tenté pour résister et se hâta à l'extérieur pour dérober le bien de son ami et croquer dedans le premier. S'ensuivit une chamaillerie bruyante entre les deux qui les tint à distance quelques temps, soulageant Varian. Le résultat de Raiponce venait de sortir. Il l'attrapa le plus professionnellement possible, le survolant jusqu'au résultat. 95% d'alchimie avec Cassandra. Sa machine n'avait pas fait erreur. Elle n'en avait que 87% avec Eugène. Sans un mot, presque un peu penaud, il tendit les résultats à la princesse. Celle-ci les dévora avec curiosité mais à mesure qu'elle approchait de la conclusion, son regard devint confus. Elle interrogea Varian du regard.

-Un test d'essai, hein? 

-La machine est au point, si c'est la question. Il y a bien 0.5% de marge d'erreur, certes, mais...

-Je n'imaginais pas que ce genre de résultats était possible... 

Elle resta songeuse un instant. Varian respecta le secret que sa machine venait de mettre au jour et garda le silence jusqu'à ce que Raiponce lui offre un petit sourire.

-Tu peux m'expliquer les données plus scientifiques du résultat? Comment cela fonctionne?

-Bien entendu.

Et Varian expliqua en détails ce que les chiffres révélaient. A son sens, il était probable que sa relation avec Eugène était due au fait qu'il ait été le premier qu'elle ait rencontré, un concours de circonstance qui aurait pu se passer différemment, mais les analyses ne remettaient en rien en question le fait que cet amour était sincère. L'alchimie finale se jouait à peu de choses. Et en un sens, des données scientifiques ne pouvaient prendre en compte le vécu, tenta-t-il de se justifier. Raiponce écouta attentivement et acquiesça en silence, mais ne fit pas plus de commentaires que ça, ce qui était plutôt rare venant d'elle qui était si transparente sur ses sentiments habituellement et n'hésitait pas à poser des questions. Elle tentait cette fois d'assimiler l'information. Elle remercia Varian pour le test et quitta finalement la tente après lui avoir certifié être ravie de l'avoir revu. 

* ~ ☼ ~ *

Ce soir-là, Raiponce resta longuement songeuse dans sa chambre. Cassandra était supposée la rejoindre bientôt pour l'aider à se préparer pour le dîner avec ses parents et des nobles venus des contrées voisines. Elle ne savait pas trop si elle devait lui parler de ce résultat qu'elle avait tenu à conserver et qu'elle continuait d'observer pensivement. Elle analysait tout ce qu'elles avaient vécu sous un autre angle. Elle n'avait jamais remis en question tous les gestes qui lui étaient venus naturellement vis-à-vis de sa meilleure amie. Maintenant, elle les voyait différemment. Elle avait toujours agi différemment avec Cassandra, quand bien même elle était toujours avenante même avec des inconnus. Se pouvait-il qu'elle ait eu des sentiments pour sa dame d'honneur sans jamais le remarquer auparavant? On toqua à sa porte, lui arrachant un sursaut, et Raiponce s'empressa de ranger le papier sous son oreiller, à défaut d'atteindre son journal. Cassandra entrouvrit la porte.

-Raiponce? Je peux entrer?

La princesse lui offrit un petit sourire en secouant la tête, signe qu'elle était prête. Cassandra tâcha d'agir au plus normal, s'avançant vers la garde robe pour choisir la tenue adéquate pour recevoir ces nobles. Tandis qu'elle cherchait, Raiponce se tourna vers elle, laissant pendre ses jambes contre le flanc du lit.

-Cass... 

Son amie se figea, sentant qu'il y avait quelque chose de plus derrière cette appellation. Pour autant, elle n'osa pas se retourner, faisant mine d'être toujours occupée à sa tâche.

-Cass, est-ce que tu as... trouvé la tente de Varian, tout à l'heure?

Le sang de la demoiselle d'honneur se figea. Ouch, voilà qui s'appelait mettre les pieds dans le plat. Elle y sautait à pieds joints! 

-Euh, oui, oui, je l'ai aperçu. 

-Il a créé une machine pour le moins... intéressante.

-Oh, il est brillant, je suis sûre qu'il a toutes ses chances de gagner le concours.

Elle préférait faire mine de ne pas savoir mais elle se doutait bien que Raiponce savait quelque chose. Varian avait-il craché le morceau? Il allait définitivement passer un sale quart d'heure si c'était le cas.

-J'ai fait le test. 

Affirma la princesse. Elle laissa un silence planer sur cette affirmation. Cassandra attrapa la robe qu'elle pensait être le plus adéquate pour la soirée, tâchant de rester concentrée sur sa tâche. Elle se tourna vers le lit pour trouver une princesse inquisitrice qui la scruptait du regard, à la recherche d'un aveu. Cassandra préféra jouer la carte de l'ignorance, feignant son désintérêt habituel de la fête, ironisant :

-Et alors, tu as eu 100% d'alchimie avec Eugène?

Raiponce la tenait. Elle eut un petit sourire avant de répondre:

-Pour quelqu'un qui n'a fait qu'apercevoir la tente, tu es plutôt bien renseignée sur l'utilité de cette machine.

Difficile de s'esquiver cette fois, mais Cassandra tenta tout de même.

-Oh, tu connais Varian, il m'en a parlé sitôt qu'il m'a aperçu. Ce n'est pas trop mon genre de machine ceci dit, tu le sais.

Bien joué. Pour autant, Raiponce n'avait pas dit son dernier mot.

-Je me demande quel genre de résultats tu aurais obtenu... Tu n'as pas fait le test par hasard? 

Ouch. Pouvait-elle vraiment mentir au nez de la princesse en esquivant une question si directe? 

-Je... 

La porte s'ouvrit soudain en grand, laissant Eugène apparaitre dans l'encadrement, un sourire ravi sur le visage.

-Les filles, le repas sera bientôt servi et je viens de faire un tour en cuisine, je peux vous assurer que ce sera un régal !

Il s'arrêta un instant, dévisageant Cassandra.

-Eh ben, je ne pensais pas que tu pouvais être plus pâle, tu te transformes en fantôme, Ca-ssan-dra! 

Cassandra reprit possession de ses sens, posa la robe aux côtés de Raiponce et attrapa le bras d'Eugène pour le mettre à la porte.

-Raiponce doit se changer. Il me reste quelques tâches à accomplir avant le dîner. A tout à l'heure, Raps. 

Son horripilant petit ami était pour une fois arrivé au bon moment, lui permettant de s'esquiver sans avoir à répondre à la question, mais elle n'aurait pas toujours cette chance. Elle ne pourrait pas fuir Raiponce toute sa vie, mais peut-être pourrait-elle l'esquiver suffisamment longtemps pour que les affaires de la cour lui changent les idées et effacent cette fâcheuse machine de son esprit. Il lui restait cinq jours à tenir avant que toute cette mièvrerie soit oubliée. Cinq jours pendant lesquels elle ne devait pas se retrouver seule à seule avec Raiponce... Mais elle ne pouvait pas se leurrer, c'était impossible. En tant que dame d'honneur, elle passait le plus clair de son temps à s'occuper de la princesse et elle n'avait clairement pas la possibilité de poser un jour de congès! Heureusement leur planning était plutôt chargé, aussi, si elle évitait soigneusement son amie la nuit, lorsqu'elle aurait le temps de l'interroger en détails, elle pouvait s'en sortir. S'étant quelque peu rassurée, elle reprit ses tâches avec le professionnalisme dont elle faisait preuve au quotidien.

* ~ ☼ ~ *

Le repas s'était bien passé et les nobles avaient été ravis. Après avoir débarrassé la table en prenant soin de ne pas approcher Raiponce avant qu'elle ne soit partie, de peur que celle-ci demande à lui parler ensuite, Cassandra se changea pour une tenue plus combattive et s'éclipsa du château pour rejoindre son camp d'entrainement où Hibou l'accompagna. Elle avait essayé de ne pas penser à ces résultats mais il fallait bien admettre qu'ils la hantaient malgré tout. Elle ne croyait pas à cette machine et à l'alchimie, elle n'avait pas voulu frustrer Varian mais ces concepts lui échappaient. Pour autant, elle ne parvenait plus à sortir Raiponce de son esprit et s'interroger sur ses sentiments la mettait mal à l'aise. C'est pourquoi elle allait s'entrainer. Tirer à l'arc, faire preuve d'agilité sur le parcours d'obstacle, combattre à l'épée étaient des activités qui lui vidaient l'esprit. Elle en avait besoin. Se défouler lui faisait du bien.

Hibou l'observait alors qu'elle courait sur la passerelle d'équilibre, atteignant l'autre extrémité pour se saisir de l'épée et l'envoyer en plein coeur du pantin à l'autre bout du terrain. Il la jugeait du regard, sachant bien le tumulte intérieur qu'elle traversait et tentait d'enfouir, mais elle en faisait fi. Se saisissant de son arc, elle décocha trois flèches dans des pommes qu'elle avait mis en équilibre sur des bottes de foin, ne pouvant retenir un petit sourire satisfait et amusé à l'idée de la réaction qu'aurait eu Max en voyant ces pommes ainsi transpercées. Elle porta son arc autour de ses épaules, fière de ses résultats. 

-Ouh!

L'interpella Hibou. Elle lui jeta un regard étonné avant de voir qu'il lui indiquait l'autre bout du terrain. Suivant son regard, elle découvrit un individu caché sous une cape, tenant une épée à la main. Qui pouvait trainer ici si tard le soir? A pars elle, évidemment. Se saisissant elle-même de sa propre épée, elle avança vers l'inconnu et s'arrêta à quelques mètres de celui-ci.

-Qu'est-ce que vous faites ici? Que voulez-vous?

L'inconnu ne répondit pas et leva son épée vers elle. Cassandra se renfrogna, ne comprenant que trop bien le message. Elle s'élança, faisant claquer la lame de son épée contre celle de l'inconnu. S'ensuivit un bref échange pendant lequel elle analysa les techniques de son adversaire. Clairement, il était beaucoup moins expérimenté qu'elle, presque maladroit pour quelqu'un qui avait semblé si sûr de lui quelques secondes plus tôt. Il ripostait plutôt bien mais sa technique laissait transparaitre des failles évidentes. Elle repéra ainsi une faille qui se répétait trop souvent durant la joute, saisit l'opportunité de le désarmer et tendit sa propre lame vers l'adversaire qui, surpris, tomba à la renverse, découvrant son visage.

-Raiponce?! 

Mon dieu. Elle avait été à deux doigts de maltraiter la princesse! Et pourquoi diable fallait-il que de toutes les personnes du château, celle qu'elle esquivait soit celle qui l'ait retrouvée?! 

-Mais... Qu'est-ce que tu fais ici?! 

La princesse eut un sourire désolé et se contenta de répondre :

-Tu m'avais promis de m'apprendre à combattre à l'épée!

Cassandra ne put retenir un petit sourire à son tour. Elle lui tendit la main pour l'aider à se relever et la lâcha aussitôt qu'elle fut sur pieds, préférant reculer d'un pas pour ne pas se retrouver trop proche d'elle. 

-Et tu dois m'apprendre à dessiner. C'était le deal, en effet. Tiens.

Se disant, elle ramassa l'épée au sol et lui tendit. Mieux valait-il une joute de lames qu'une joute verbale qui déboucherait sur des aveux. 

-J'ai repéré quelques faiblesses dans ton jeu mais tu te débrouillais plutôt bien.

Raiponce fut touchée du compliment. Cassandra lui enseigna la posture à avoir, comment déceler les erreurs que pouvait commettre son adversaire, où frapper pour désarmer. Elle laissa Raiponce tenter les stratégies acquises sur elle, jouant le rôle d'une personne beaucoup moins expérimentée qu'elle ne l'était réellement. Après quelques tentatives, la princesse parvint à déloger l'épée de sa main. 

-Bien joué, Raiponce! 

Elle était fière de son élève. Elle n'apprendrait pas tout en une soirée, évidemment, mais leur échange avait été prometteur. Raiponce l'attrapa dans ses bras pour la remercier et Cassandra se figea quelques instants avant de lui rendre vaguement son étreinte, lui tapotant maladroitement le dos.

-Merci Cass, c'était génial! 

Il y eut un petit silence avant que la guerrière ne réponde, soudain plus sérieuse :

-Raiponce, tu ne devrais pas être là, ceci dit. Si le roi apprend que tu es hors des murs du château la nuit, il tuera la personne qui t'a entrainé là. 

-Alors rentrons, répliqua la princesse en saisissant la main de Cassandra. Je dois encore t'apprendre à dessiner! 

-Raps, attends! Je... suis plutôt fatiguée pour ce soir, peut-être que l'on peut remettre ça à demain, qu'en penses-tu? Après l'exposition.

Bien qu'elle parut un peu déçue, Raiponce finit par accepter. Cassandra la ramena jusqu'à sa chambre pour s'assurer de sa sécurité, mais le sujet qu'elle craignait ne fut heureusement pas abordé. Elles parlèrent plutôt du combat à l'épée et des prochaines techniques qu'elle apprendrait. Si l'esprit de Raiponce était occupé par l'art demain, elle gagnerait une journée de sérénité en plus.

En se couchant ce soir là, les deux jeunes femmes songèrent davantage à leur affrontement amical plutôt qu'à la machine de Varian. Même si elles analysèrent la soirée qu'elles venaient de passer d'un point de vue très différent, il était probablement encore trop tôt pour se risquer à en parler...

* ~ ☼ ~ *

Le soleil était haut dans le ciel lorsque le roi rassembla les convives du festival sur la place principale. Une matinée bien chargée s'était déjà écoulée à déambuler entre les différents stands de l'exposition. L'heure de vérité avait sonné pour Varian et les autres scientifiques qui avaient certes exposés leurs inventions sur leurs stands mais n'en avaient pas encore fait de démonstration publique. Cette fois-ci, après la tournure des événements du dernier festival, la reine avait suggéré que le vainqueur soit élu par vote de la foule et avis royal pour plus d'équité. La décision avait été acclamée avec enthousiasme. Raiponce, le roi Frédéric et elle étaient donc en retrait sur la scène pour évaluer les participants. Le peuple était rassemblé face au promontoire où Varian venait de s'engager en tant que quatrième participant sur la vingtaine de candidats qui avaient décidé de concourir.

-Cher peuple de Corona, je vous invite à trouver l'âme soeur avec le pouvoir de l'alchimie! 

S'exclama le jeune inventeur, tentant de motiver la foule qui lui offrit une réponse positive. Se tournant vers le roi, Varian l'invita à prendre place. Il avait été convenu que pour la démonstration le roi se prêterait au jeu. Pendant que la machine analysait, Varian expliqua ses critères d'études. Le résultat offrit 92% d'alchimie avec la reine Arianna.

-Un résultat si élevé est très rare! Seul un autre duo a obtenu davantage.

S'exclama l'inventeur, piquant la curiosité du roi.

-Ah oui? Qui donc?

-Elles ont tenu à garder l'anonymat.

S'empressa d'ajouter le scientifique. Le roi n'insista pas, bien qu'il sembla tiquer sur le choix du mot "elles". En comprenant qu'il s'agissait de son propre résultat, Cassandra, qui soutenait son ami à l'écart de la foule, adossée au mur d'une échoppe, eut le réflexe de jeter un bref coup d'oeil à Raiponce... qui l'observait déjà. En croisant son regard, la dame d'honneur s'empressa de dévier le sien, s'empourprant bêtement, arrachant un petit sourire à la princesse. Elle qui tentait d'être discrète par rapport au test de la machine venait de confirmer le peu de doutes que la princesse aurait encore pu avoir à son égard. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne cesse de se dérober. 

Heureusement pour Cassandra, le candidat suivant prit place et proposa une création qui n'avait plus rien à voir avec la fête des coeurs. Pour autant, Varian fut assaillit de curieux qui voulaient tester sa machine sitôt qu'il fut descendu. Le concours était très bien parti pour lui. A défaut d'avoir séduit Cassandra, il avait au moins séduit son auditoire !

Les candidats défilèrent et proposèrent des idées si originales qu'il fut difficile de les départager. La soirée était déjà bien entamée lorsque tous furent passés et soumis aux votes du public. La foule soutint la création de Varian avec ferveur et Raiponce lui accorda son premier point également, persuadée de son efficacité. Le roi et la reine lui attribuèrent la seconde place pour leur part, mais les points accumulés lui offrirent le sommet du podium. Quirin, qui s'était débrouillé pour assister à la fin de la démonstration, lui fit savoir qu'il était fier de lui, ce qui fut probablement la plus belle récompense pour le jeune homme.

La soirée fut conclue par des activités scientifiques et éducatives en plein air, mais la famille royale et leurs proches rentrèrent au château pour leur part. Après un excellent repas, Raiponce attendit sagement que Cassandra ait fini ses tâches journalières pour que cette dernière ne puisse tenter de l'esquiver une fois de plus. C'était purement innocent ceci dit. Raiponce savait pertinamment que forcer son amie à parler ne ferait que l'éloigner. Elle voulait simplement passer du temps avec elle. Après tout, n'avait-elle pas donné sa parole, la veille, pour qu'elles dessinent ensemble ce soir? 

Une fois ses tâches terminées, Cassandra trouva donc Raiponce à l'entrebaillement de la porte qui menait au couloir et ainsi aux chambres. La dame d'honneur n'aurait pas pu s'esquiver. Sans qu'elle n'ait pu dire quoi que ce soit, alors qu'elle s'était à peine rapprochée, Raiponce l'attrapa par la main avec un grand sourire et l'entraina dans sa chambre. Cassandra ne put retenir non plus un sourire face à un tel entrain. Elle savait très exactement ce qui l'attendait, elle avait donné sa parole. S'il y a bien une chose qu'elle ne maitrisait pas, ceci dit, c'était bien l'art! Mais Raiponce saurait lui apprendre. Elle était passionnée et la passion est souvent contagieuse.

Arrivées dans la chambre de la princesse, Cassandra s'assit sur le lit pendant que Raiponce déballait son matériel de peinture, installant des toiles plus ou moins épaisses, des peintures à base de coquillages et quelques sets de pastels sur le sol. Rien qu'à la vue de sa collection de couleurs, la dame d'honneur se sentit perdue. Il y avait beaucoup trop de choix! Comment choisir la bonne couleur? Et comment savoir quoi dessiner? La princesse dû ressentir sa détresse puisqu'elle posa une main sur son épaule.

-On va commencer doucement. Qu'est-ce que tu voudrais dessiner?

-Je n'en ai pas la moindre idée, Raps, j'espérais que tu me le dirais.

Elle offrit un petit sourire désolé à la princesse. Celle-ci posa un doigt sur son propre menton et leva les yeux au ciel en réfléchissant.

-Mmmh, peut-être pourrais-tu dessiner quelque chose qui t'inspire, tout simplement? Hibou? Des armes? Ou quelque chose de totalement abstrait...

Elle s'arrêta un instant, regarda Cassandra et effleura du doigt le coeur de celle-ci.

-Dessine ce que tu ressens. Là-dedans. 

La proximité soudaine avec Raiponce fit détaler son coeur et Cassandra espéra sincèrement que la main de la princesse ne le sente pas tambouriner contre sa poitrine. Tâchant de se concentrer, elle attrapa un canevas et quelques couleurs. Ce qu'elle ressentait... 

-Est-ce que tu dessines une esquisse avant de te lancer? Demanda-t-elle, histoire de retrouver ses moyens et de se concentrer sur sa tâche.

-Pas nécessairement, répondit Raiponce. Mais si ça t'aide à te sentir en confiance, n'hésite pas!

S'asseyant en tailleur sur le sol, Raiponce prit un canevas à son tour et se lança sur une esquisse au crayon avant de passer à la peinture. Cassandra resta un moment à contempler la toile blanche avant de partir sur des tons bleutés. D'abord hésitante, un peu timide, elle peignit une vague immense qui roulait sur elle-même et déferlait dans l'océan. Elle y ajouta de nombreuses teintes de bleu, plus ou moins sombres, et quelques touches de blanc. Sans le réaliser, elle peignait ici le tumulte qui faisait rage en elle, entre l'envie d'admettre les sentiments qu'elle ressentait et sa façon habituelle de les réprimer pour le bien de Raiponce et Eugène. Alors qu'elle finissait sa peinture, Raiponce lui montra son sketch, plutôt fière d'elle. Elle les avait représenté toutes les deux pendant leur combat à l'épée la veille. Il y avait une finesse dans ses traits qui démontrait sa longue expérience en dessin : les mouvements étaient dynamiques et les expressions très complices. Cassandra sentit les rôles de la veille s'être inversés : le maître et l'élève n'étaient définitivement plus les mêmes. 

-Wow, c'est impressionnant, Raps, tu comptes le colorier?

-Mh, mh!

Acquiesça la princesse avec un grand sourire. Et elle lui offrirait une fois terminé. Se redressant, elle jeta un oeil au travail de Cassandra. 

-Wow, il s'en passe des choses là-dedans! 

Comme il était typique de la part de la princesse, elle ne s'attarda pas sur des détails techniques mais sur son ressenti. Et l'oeuvre en dégageait beaucoup. Elle transmettait clairement le trouble, la force intérieure dont elle faisait preuve, il y avait une certaine retenue dans la puissance de la vague quand bien même on sentait son désir de finalement exploser. Raiponce ne comprenait que trop bien cette envie.

-C'est superbe Cass, on ne croirait pas que c'est ta première oeuvre. Elle évoque tellement de choses : ce que tu m'avais raconté la première fois au lagon, mais aussi une certaine colère, presque. L'eau peut être à la fois apaisante et tourmentée. C'est un sujet complexe et troublant. J'aime beaucoup! 

-C'est gentil, Raiponce, merci.

Le regard de la princesse se fit soudain plus soucieux. Elle posa une main sur celle de Cassandra.

-Si jamais ça n'allait pas, tu m'en parlerais, n'est-ce pas? Ne garde pas quelque chose qui te tourmente pour toi seule.

-Tout va bien, Raiponce, ne t'en fais pas. C'était très intéressant à essayer, merci de m'avoir prêté ton matériel. Il se fait assez tard ceci dit et demain est une longue journée. On finit seulement une fête qu'on prépare déjà la suivante! Ce royaume est épuisant!

Raiponce eut un petit rire. C'est vrai que le travail de Cassandra n'était pas de tout repos en ce moment! S'avançant, elle déposa un baiser sur la joue de son amie.

-Bonne nuit alors, Cass. 

-Bonne nuit, Raps.

Elle avait tenté de répondre avec indifférence, mais elle sentait bien, elle-même, que sa voix s'était fait plus tendre qu'elle ne l'aurait voulu. Elle sortit en tâchant de ne pas croiser le regard de la princesse pour éviter qu'elle n'aperçoive la rougeur qui s'était propagée sur ses joues. Il devenait de plus en plus difficile de ne rien dire... 

* ~ ☼ ~ *

A trois jours de la fête des coeurs, le roi et la reine avaient décidé d'organiser une journée entière d'entrainement à la danse de la cour. Ils avaient choisi d'instaurer cette année de nouvelles spécifités pour enrichir l'expérience des villageois lorsque la famille royale ferait son apparition sur la place centrale. En s'inspirant de Raiponce qui, lorsqu'elle avait fait son grand retour au royaume, avait entrainé tout le monde dans une sorte de farandole improvisée, une danse joyeuse embarquant aléatoirement les femmes et les hommes dans l'euphorie contagieuse de la foule, le couple royal avait ainsi décrété qu'il y aurait plusieurs types de danse. Tout d'abord, les danses avec des couples dits traditionnels, puis des danses où les femmes devraient danser entre elles et les hommes entre eux avant de rejoindre aléatoirement qui l'on souhaitait pour terminer sur une danse groupée et joyeuse. 

Le chef d'orchestre avait été très clair sur les pas à effectuer. Il encadrerait tous les convives présents dans le château toute la journée. Raiponce était réjouie d'apprendre cette danse à la fois dynamique et romantique. Elle avait très vite retenue les pas avec Eugène, mais songeait beaucoup trop à la partenaire qu'elle souhaitait avoir dans la seconde partie pour se concentrer sur la suite. Cassandra finit par arriver en fin d'après-midi après avoir effectué l'ensemble de ses corvées. La reine l'incita à rejoindre le mouvement et à apprendre les pas, même si la dame d'honneur n'était pas spécialement attirée par ce genre d'événements. Raiponce se hâta à sa rencontre, lui tendit la main.

-Me feriez-vous l'honneur? Demanda-t-elle avec un petit sourire presque charmeur.

Le coeur de Cassandra rata un battement mais elle prit la main qui lui était tendue en jouant le jeu. Posant une main sur la taille de la princesse qui en posa une sur son épaule, leur deux autres mains jointes, le couple prit place sur la piste. La dame d'honneur s'adapta très vite aux pas de la danse qui s'apparentait dans un premier temps à une sorte de valse royale. Elle connaissait beaucoup de coutumes et apprenait vite. Le chef d'orchestre s'approcha ceci dit en claquant la langue en signe de désapprobation, rapprochant le duo l'une de l'autre. Cassandra s'était imposée une certaine distance que Raiponce avait respecté mais ce n'était visiblement pas au goût de l'enseignant. 

-On dirait que vous êtes sur le point de vous enfuir, soyez davantage dans le moment, vivez l'instant! Conseilla-t-il, non pas sans une certaine dureté. Je comprends qu'être si proche de la princesse puisse être intimidant, ce n'est pas n'importe qui, mais c'est elle qui vous a choisi après tout, faites donc un effort !

Et voilà qu'elle se faisait réprimander par un vieillard grisonnant et barbu. Elle aurait probablement répondu quelque chose de cinglant si Raiponce ne s'était pas rapprochée d'elle-même pour calmer son professeur. Cassandra retint son souffle, n'osant pas bouger. C'est la princesse qui relança leur danse, les éloignant du chef d'orchestre qui les regarda avec le sourire satisfait de celui qui avait corrigé une erreur pour en faire quelque chose de parfait.

-Je suis contente que tu sois venue, Cass. 

La dame d'honneur ne sut trop quoi répondre. Rien de cynique ne lui vint à l'esprit. Pour le coup, si proche de Raiponce, elle vivait pleinement l'instant, comme demandé. Elle lui offrit alors un petit sourire et reprit le contrôle de la danse, soudain un peu plus assurée. Elle en oublia un instant Eugène, le professeur, les autres danseurs et se focalisa sur le moment présent et le simple fait de pouvoir danser avec la princesse qu'elle aimait. Virevoltant à travers la salle de bal, Cassandra occulta ainsi le reste du monde, franchissant ses propres barrières, s'autorisant enfin à laisser librement s'exprimer ce qu'elle ressentait. La musique s'adapta à leur rythme, les accompagnant, tandis que les autres couples cessèrent leur danse pour les observer avec une pointe d'admiration. Le monde autour d'elles devint flou et la dame d'honneur se perdit un moment dans le regard pétillant de joie de la princesse, encouragée par son sourire ravi. L'instant sembla intemporel tant le duo était absorbé par sa danse. Elles semblaient voler sur un nuage, glissant sur le sol froid avec une aisance naturelle.

La musique descendit toutefois petit à petit jusqu'à arriver à un terme, probablement au regret de beaucoup d'admirateurs, et la cavalière renversa délicatement la princesse en arrière pour leur pose finale. Ainsi penchée sur elle, absorbée par le moment, son regard attendri finit par glisser des yeux de la princesse à ses lèvres délicates et, l'espace d'un instant, elle fut vraiment tentée de les effleurer avec les siennes. L'ovation du public autour d'elles qui les acclama à grands renforts de cris et d'applaudissements la ramena toutefois à temps à la réalité. Relevant la princesse avec délicatesse, elle lui prit doucement la main et la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser.

-Merci de m'avoir accordé cette danse, princesse.

Puis sans un mot de plus, elle se détourna et sortit de la salle de bal sous le regard admiratif des convives.

-Voilà! S'écria le chef d'orchestre, les larmes aux yeux. Voilà l'alchimie que vous devrez tâcher d'atteindre d'ici la fête des coeurs! 

Et tapant dans ses mains, il relança tout le monde au travail, danseurs et musiciens, tandis que Raiponce regardait son amie disparaitre.

* ~ ☼ ~ *

Son pas s'accéléra, se hâtant vers sa chambre pour probablement faire ses bagages et s'enfuir tant qu'il en était encore temps. Elle avait manqué d'embrasser la princesse au beau milieu d'une foule de gens qui s'était spécifiquement arrêté de danser pour les observer! Qu'est-ce qui ne tournait pas rond chez elle?! Malgré son apparence professionnelle lors de son salut final, Cassandra avait senti son pouls battre à tout rompre, la panique déferlant en elle alors qu'elle avait laissé une once de vulnérabilité lui échapper. Intérieurement, elle était en train de rénover ses barrières à vitesse grand V. Plus jamais, il ne fallait plus jamais qu'elle laisse passer un tel débordement! Surtout pas avec la princesse! Le roi aurait sa tête pour ça! Eugène aurait sa tête pour ça! Et si ce n'était pas eux, probablement le peuple de Corona! 

Elle arriva hors d'haleine à sa chambre et attrapa aléatoirement de quoi survivre quelques jours : de la nourriture, une couverture, de l'eau, quelques armes... Elle ne pouvait pas s'éclipser trop longtemps et abandonner ses responsabilités non plus, mais il fallait au moins se tenir à distance jusqu'à ce que cette fête stupide soit passée ! Il fallait qu'elle s'éclaircisse l'esprit, au moins ce soir ! 

Une fois son sac prêt, elle s'apprêta à sortir de la pièce mais une ombre l'accueillit dans l'encadrement de la porte alors qu'elle se retournait. Celle-ci lui arracha un sursaut mais une fois passé le contre-jour, elle reconnut Eugène.

-Ah, ce n'est que toi!

-Il semblerait que je t'ai fait peur?

-Il faudrait bien plus qu'un ex-voleur pour ça!

-Une princesse, peut-être?

Douche froide. Cassandra ne laissa rien paraitre ceci dit.

-J'ai des choses à faire, qu'est-ce que tu veux?

-Qui aurait cru qu'un iceberg comme toi puisse danser avec autant d'émotions...

Levant les yeux au ciel, Cassandra poussa l'ex-brigand un peu trop perspicace à son goût pour pouvoir sortir de sa chambre et rejoindre les écuries. Eugène lui emboita le pas.

-Ecoute, je ne veux pas me battre avec toi, Cass. Je voudrais juste --

-Je n'ai pas l'intention de te porter préjudice, Fitzerbert. Ce qui s'est passé était un accident, ça n'arrivera plus. Si tu veux bien m'excuser, maintenant, je dois y aller.

Se disant, elle accéléra le pas, laissant Eugène derrière elle. Il jugea bon de ne pas insister - il avait aperçu les armes qu'elle avait récupéré plus tôt et sait-on jamais lorsqu'une demoiselle vipère pourrait soudain vouloir mordre...

* ~ ☼ ~ *

Raiponce s'écroula littéralement sur son lit après cette journée entière à danser. Après le départ de Cassandra, elle n'avait pas souhaité danser plus longtemps. Tout lui aurait paru bien fade, en comparaison. Elle avait très bien vu l'envie dans le regard de Cassandra alors qu'elle était penchée sur elle et ne pouvait ôter ce moment de son esprit. Il jouait littéralement en boucle ! Alors qu'elle passait les mains sous son oreiller pour le tasser sous sa tête, elle toucha le résultat du test qu'elle y avait caché quelques jours plus tôt. Le prenant, elle le regarda pensivement un long moment avant de se saisir de son journal et de l'y glisser. Allant s'installer au bord de la fenêtre, elle rédigea en détail ce qu'elle avait ressenti durant la danse. La façon dont elle avait été absorbée par les traits de Cassandra, par la façon dont elle avait enfin décidé de laisser libre court à ses sentiments et à quel point ça l'avait rendu heureuse, elle, la princesse de Corona. A quel point ce résultat du test la perturbait. A quel point elle espérait que Cassandra admettrait un jour avoir eu ce même résultat car elle savait pertinamment que ce que Eugène avait trouvé lui appartenait. Le combat à l'épée, la soirée ensemble à dessiner... Elle commençait à douter de ses sentiments. Ou du moins, non, elle commençait à être sûre de ses sentiments pour sa dame d'honneur. Et elle ne savait pas quoi faire vis-à-vis d'Eugène, qu'elle aimait énormément aussi. Les deux la rendaient heureuse mais elle ne voulait pas les décevoir. Les dessins à l'intérieur de son carnet montrèrent avec une incroyable fidélité le trouble qui la parcourait, la déchirure entre deux êtres qu'elle aimait. Mais elle sentait, au fond d'elle, que c'est avec Cassandra qu'elle désirait être.

Et comme si le hasard lisait dans ses pensées, alors qu'elle soupirait en regardant à l'extérieur de sa fenêtre,  posant son front contre la vitre froide, elle aperçut la cavalière sortir des murs du château sur le dos de Fidella. Craignant qu'elle ne s'enfuit comme elle avait déjà tenté de le faire par le passé, elle bondit sur ses pieds, attrapa sa cape et fila rejoindre Maximus. Le cheval saurait retrouver sans mal le chemin parcourut par sa dulcinée, pouvant la tracer à l'odeur enivrante qu'elle dégageait à ses naseaux. En le lançant au galop dès les murs des remparts, elle n'eut pas trop de mal à repérer Cassandra malgré l'avance qu'elle avait pris et, bien que celle-ci était elle-même lancée au galop pour s'éloigner au plus vite du château, elle la rattrapa au bout de quelques longues minutes de course. Voyant qu'elle n'avait nullement l'intention de ralentir, même si elle avait dû s'apercevoir que la princesse était à ses côtés, Raiponce décida de mettre un terme à la course et sauta littéralement sur Cassandra, la désarçonnant de son cheval. L'automne ayant été plutôt avancé à cette période de l'année, elles eurent la chance d'atterrir dans un amas de feuilles suffisamment amoncelé pour que personne ne soit blessé, mais elles roulèrent toutes les deux dans l'herbe jusqu'à ce que Raiponce parvienne à se stabiliser au-dessus de son amie, essoufflée. Complètement prise au dépourvue et estomaquée par l'attaque de la princesse, Cassandra resta figée au sol alors que Raiponce l'encadrait d'un bras, penchée sur elle.

-Dis-moi que tu n'essayais pas de t'enfuir!?

L'accusa-t-elle d'un ton lourd de reproches, plus qu'elle ne l'aurait voulu. Elle avait eu peur qu'elle ne s'en aille. C'était une solution beaucoup trop facile ! Cassandra ne parvint pas à formuler de mots de suite, son premier essai se transformant en bredouillements, elle renonça rapidement. Elle attrapa le bras de Raiponce pour pouvoir se dégager et se relever mais la princesse opposa une certaine résistance, comme si elle redoutait que Cassandra ne s'enfuit en courant une fois de plus.

-Bien sûr que non, Raiponce, qu'est-ce qui te fait penser ça? Parvint-elle finalement à articuler. 

-Pour commencer, le fait que tu ne te sois pas arrêtée lorsque je suis arrivée. Ne serait-ce qu'un regard. Est-ce que... Son regard s'attrista. Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal? 

-Bien sûr que non! S'empressa de la rassurer Cassandra.

Elle ne comprenait absolument pas ce qui était en train de se passer. 

-Tu as disparu si vite après la danse... 

-Je ne voulais pas m'approprier la princesse trop longtemps.

Répliqua-t-elle en forçant un ton humoristique. C'était plutôt vrai. Elle ne voulait pas s'approprier la princesse quand la vie de celle-ci était déjà toute tracée. Elle serait mariée à Eugène et gouvernerait le royaume et, avec un peu de chance, Cassandra, elle, obtiendrait un rôle dans la garde royale. C'était le mieux qu'elle pouvait se permettre d'espérer. 

-Cass, je sais que tu as horreur de ces fêtes et de celle que l'on prépare en particulier, mais de là à t'enfuir...

-Ce n'est pas du tout ce que j'allais faire!

Bon d'accord, c'est exactement ce qu'elle allait faire. Et le regard que lui lança Raiponce lui fit bien vite comprendre qu'elle ne cautionnait pas ce genre de mensonges, elle la connaissait trop bien pour ça. Soupirant, elle rendit les armes :

-Excuse-moi, Raps, j'avais juste besoin de m'aérer l'esprit ; de dégourdir les pattes de Fidella. Je suis sûre que je serai revenue avant le lever du jour.

Passer aux aveux sembla radoucir la colère de la princesse. Se relevant, elle tendit la main à Cassandra pour l'aider à se relever à son tour. 

-Est-ce que Max et moi pouvons nous joindre à vous? 

La jolie brune acquiesça, rassurée d'avoir adouci la colère de la princesse et, surtout, de ne pas être interrogée sur ce qui était arrivé un peu plus tôt dans la salle de bal. Toutes deux chevauchèrent leur cheval respectif et déambulèrent ensemble au clair de lune dans l'immense clairière qui s'offrait à elles.

* ~ ☼ ~ *

Leur promenade nocturne avait durée un moment. Elles n'avaient pas énormément parlé, profitant de la fraicheur du soir et de la luminosité si particulière qu'offrait l'astre lunaire. Tout ce qu'elles apercevaient semblait baigné d'une lueur bleutée, ce qui donnait un charme particulier à chacune d'elle tout comme à ce qu'elle voyait : les arbres, les prairies, le lit de la rivière et chaque détail de ces paysages sauvages - roches, fleurs, plantes... Tout semblait sorti tout droit d'une peinture de Raiponce !

Max et Fidella marchaient tranquillement au pas pendant que Raiponce et Cassandra profitaient d'une bonne bouffée d'air frais après ces quelques jours à fourmiller dans le château et le village en contrebas. Cette pause dans leur emploi du temps chargé était la bienvenue. L'une comme l'autre, tout aussi absorbée qu'elles aient pu être par le paysage, ne pouvait toutefois s'empêcher de se jeter quelques regards discrets de temps à autres. C'est en étant prise sur le fait, lorsque Raiponce croisa son regard, que Cassandra décida de lancer un défi :

-La première au château!

Raiponce fit se cabrer Maximus et le lança aussitôt au galop, Cassandra lui emboitant le pas avec Fidella. Les deux étalons coururent au coude à coude un moment, esquivant avec une aisance naturelle les obstacles du parcours : lit de rivière, tronc d'arbres, rochers et arbustes. Fidella prit finalement bien vite l'avantage sur Max en lui faisant les yeux doux et Cassandra put ainsi commencer à distancer Raiponce, mais cet avantage ne fut pas bien long. Alors qu'elle passait sous l'arche permettant d'accéder à la cour du château, la dame d'honneur sentit quelque chose la saisir par la taille, emprisonnant ses bras, et avant qu'elle n'ait pu comprendre ce qu'il se passait, elle fut soulevée dans les airs, laissant Fidella continuer seule sa course sur quelques mètres avant de réaliser que sa cavalière s'était littéralement envolée. Elle revint vers elle au pas, l'interrogeant du regard. Raiponce éclate de rire, fière de sa prise.

-Raiponce, c'est de la triche! Protesta Cassandra en se débattant comme elle le put.

-Ah, parce que séduire Maximus n'en est pas?

-Je ne suis pas responsable du charme de Fidella!

Mais tu es responsable du tien, manqua de répliquer Raiponce sur le moment, sans réfléchir. Elle se retint à temps, descendant la Cassandra emmêlée presque à son niveau, tout juste au dessus du sol. L'arche lui avait servi de balancier pour que ses cheveux maintiennent Cassandra en hauteur. Avançant doucement, elle passa sous l'arche pour entrer dans la cour et déclara d'un air malicieux :

-J'ai gagné! 

Cassandra roula des yeux, les levant au ciel avec un air faussement exaspéré.

-Tu peux peut-être me libérer, alors?

D'un air méfiant, Raiponce la laissa poser pied au sol, la libérant de son emprise.

-Mer-ci.

Articula poliment la dame d'honneur. Elle avança lentement à côté de Raiponce... avant de courir jusqu'au château.

-Hey! S'exclama la princesse, se lançant à sa poursuite, les deux sombrant dans de grands éclats de rire. Cassandra atteignait quasiment le château lorsque Raiponce attrapa sa main avec ses cheveux et tenta de la retenir en arrière. C'était sans compter sur la force de Cassandra qui tendit le bras et parvint à poser la main la première sur l'une des dalles du château.

-J'avais dis jusqu'au château, il me semble, je pense donc que la victoire me revient!

-Ah oui? Demanda Raiponce en tirant sur les cheveux qui tenaient la dame d'honneur prisonnière, attirant Cassandra contre elle. Celle-ci sembla s'empourprer, mais ne se laissa pas démonter pour autant.

-Tout à fait, Max et Fidella m'en sont témoin, j'ai dis "la première au château". Et j'ai techniquement beaucoup moins triché que toi ! Je mérite cette victoire!

Raiponce éclata de rire. Son intimidation n'avait pas marché mais ça avait valut la peine d'essayer! Libérant Cassandra, elle admit donc sa défaite, et les deux amies rentrèrent discrètement dans le château. Cassandra raccompagna Raiponce jusqu'à sa chambre et elles échangèrent un regard attendri malgré elles en se séparant, bien qu'elles n'en dirent pas plus. Les mots ne sont parfois pas nécessaires...

* ~ ☼ ~ *

La journée était particulièrement chargée aujourd'hui. Il ne restait que deux jours avant la fête tant attendue et les préparatifs étaient nombreux. Cassandra devait vérifier les cuisines, goûter les plats, s'assurer que le meilleur serait servi et que tout correspondait aux attentes élevées de la famille royale. Elle vérifiait également le travail des costumiers, des danseurs, des serveurs, étant en charge d'organiser la cohésion de tout ce beau petit monde. La journée passa particulièrement vite pour elle et elle n'eut pas vraiment le loisir de réfléchir à quoi que ce soit d'autre qu'à l'organisation de cette fête qu'elle détestait tant.

Raiponce, de son côté, était tout aussi chargée. Elle devait accompagner ses parents dans leur séance d'échange avec le peuple et assister aux décisions royales : chaque habitant était pris en charge un à un afin que chaque problème soit résolu avec sagesse et mûre réflexion. Elle ne maitrisait pas encore toutes les stratégies du roi : certains sacrifices financiers étaient faits par moment alors qu'ils n'auraient pas été forcément nécessaires mais ce, afin d'anticiper ce qui aurait pu poser problème plus tard sans ces choix. Certains coûts étaient finalement moindres sur le long terme. Elle réalisait la sagesse du roi dans ses décisions, même si elle savait pertinamment qu'il n'était pas infaillible non plus, il était en tout cas aussi juste qu'il le pouvait.

L'après-midi déclina rapidement. Pour sa part, Eugène avait décidé de faire une nouvelle demande en mariage à Raiponce. C'était sans doute un peu tôt, mais il n'avait cessé d'y penser depuis la machine de Varian et l'entrainement à la danse l'avait sérieusement fait réfléchir. Il fallait qu'il discute avec Raiponce. Alors que la lune trônait haut dans le ciel, parant le ciel de son long manteau étoilé, Eugène trouva la princesse dans sa chambre, penchée sur son journal. Un grand sourire illumina son visage lorsqu'elle le vit et elle laissa son oeuvre en cours sur le lit pour aller le serrer dans ses bras après sa longue journée éreintante. Il lui proposa une promenade dans les jardins afin de s'aérer un peu, ce qu'elle fut ravie d'accepter. 

Après avoir achevée ses corvées pour sa part, Cassandra se retira dans sa chambre. Pouvant enfin se poser, elle se plongea dans ses pensées, tentant de comprendre ses sentiments pour Raiponce. Elle ne pouvait nier en avoir, cette fichue machine lui avait simplement ouvert les yeux. Elle aurait préféré les garder fermés à jamais, ceci dit. Elle ne pouvait se résoudre à risquer son amitié avec Raiponce, ni à blesser ce satané Eugène. Elle avait beau ne pas le porter à coeur, elle n'aurait jamais voulu le blesser pour autant. Il rendait la princesse heureuse et elle ne voulait pas gâcher ça. Elle ne voulait pas semer le trouble dans le coeur de Raiponce non plus. Elle savait toutefois que cette dernière avait fait le test et Varian avait semblé parler au pluriel lorsqu'il avait répondu au roi que les personnes ayant obtenu plus de pourcentage d'alchimie que lui tenaient à garder le secret. Cassandra en venait seulement maintenant à s'interroger sur les résultats que Raiponce avait réellement pu obtenir. Elle n'avait pas envisagé un seul instant qu'elle ait pu avoir, elle aussi, 95% d'alchimie avec elle. Et si tel était le cas, qu'était-elle supposée faire? Personne dans le royaume ne cautionnerait ça. Briser Eugène pour faire monter une autre femme sur le trône... Pas dans une société où elle ne parvenait même pas entrer dans la garde royale! Et elle ne se voyait pas faire souffrir qui que ce soit alors qu'elle n'avait jamais envisagé sérieusement être en couple tout court.

Soupirant, Cassandra sortit de la tempête de ses pensées et se décida à aller parler à Raiponce...

* ~ ☼ ~ *

Eugène et Raiponce se baladaient à présent main dans la main au milieu des arbres fruitiers d'une allée située dans l'aile Ouest des jardins. Alors qu'ils approchaient d'une fontaine, Eugène la fit s'asseoir au bord de celle-ci et s'assit à ses côtés. Le ruissellement de l'eau était apaisant. Le calme du jardin était total. On entendait à peine quelques grenouilles se réveiller de temps à autre. Eugène prit une profonde inspiration, décida de se lancer :

-Raiponce, je voulais que tu saches à quel point tu as changé ma vie. Avant toi, je n'étais qu'un simple voleur... Bon, certes, un voleur de légende ! Mais je vivais sous un nom d'empreint, je n'étais pas la personne que je suis aujourd'hui. Tu as ce don de faire ressortir le meilleur de chaque être que tu croises. Tu es une femme pleine de bravoure, de créativité, de bienveillance... Et je pense que plus d'une personne est tombée sous ton charme. Je me rends compte de la chance que j'ai de pouvoir chaque jour te tenir la main, te serrer contre mon coeur et te dire à quel point je t'aime. 

Raiponce ne s'était pas attendue à une telle déclaration et ne put retenir un sourire radieux, touchée par ces mots. Elle sentait toutefois où Eugène allait en venir. Elle ne pouvait pas le laisser renouveler cette demande si tôt. 

-Chaque jour est une nouvelle aventure à tes côtés et j'aimerais que jamais elles ne s'arrêtent.

-Eugène... Je ne suis pas prête à...

Débuta-t-elle avant de s'arrêter, ne trouvant pas les mots exacts, n'étant pas même sûre qu'il allait récidiver. Il eut un léger sourire compréhensif et répondit simplement en prenant doucement ses mains dans les siennes :

-Je serai à tes côtés dans toutes tes aventures jusqu'à ce que tu sois prête à te lancer dans celle-ci. 

Il eut un petit silence pendant lequel ils regardèrent les étoiles en se tenant la main. Puis Eugène soupira tout bas et reprit :

-Je réalise toutefois que ton coeur immense a beaucoup d'amour à revendre. J'aurais une question à te poser, Raiponce. Le jour où nous sommes allés tester la machine de Varian, j'ai trouvé ce test analysant 95% d'alchimie avec toi. Je me suis posé beaucoup de questions depuis. Surtout depuis l'entrainement pour le bal. Je pense que si beaucoup ont probablement relativisé l'événement, j'ai pour ma part bien vu le regard que Cassandra portait sur toi et la joie qui t'animait lorsque tu dansais avec elle. J'ai voulu parler avec Cassandra ensuite, mais elle a coupé court à la conversation... Et tout ceci me fait réaliser que je n'ai jamais eu les réponses à ton propre test. 

La princesse fut prise de court et ne sut trop comment réagir vis-à-vis de tous ces soupçons à l'égard de Cassandra. Eugène avait-il réalisé qu'elle les aimait tous les deux? Qu'elle ne voulait pas lui faire de mal mais ne pouvait réfréner ses sentiments à l'égard de sa dame d'honneur? 

-J'ai eu 87% d'alchimie avec toi, c'est presque autant que ce qu'ont eu mes parents.

Lui répondit-elle avec un petit sourire qui se voulait rassurant. Elle ne mentait pas, elle se contentait de lui révéler ce qui ne pourrait pas le blesser. Eugène n'était pas dupe.

-C'est un beau score, en effet. Et Cassandra? L'as-tu eu dans tes résultats?

Raiponce eut un petit regard triste. Elle ne voulait pas mentir à Eugène. Elle répondit dans un murmure, se sentant coupable malgré elle :

-Oui... 

Il eut un petit sourire et continua sur sa lancée, sentant bien que ce n'était pas Raiponce qui détaillerait d'elle-même les résultats obtenus :

-95%, hein?

Elle acquiesça en silence, ce même regard triste sur son visage. Eugène détourna le regard. Il s'y était attendu, ce n'était pas simple à encaisser, mais il voulait le bonheur de Raiponce avant tout. Il la prit dans ses bras en douceur, réfléchissant à la suite de ce qu'il pourrait dire, laissant le silence de la nuit répondre pour lui pour le moment... 

* ~ ☼ ~ *

-Raps, tu es là?

Cassandra toqua à la porte mais fut accueillie par le silence. Elle doutait que Raiponce dorme de si bonne heure, aussi se risqua-t-elle à entrouvrir la porte. Elle fut accueillie par la luminosité des lanternes dans la chambre laissée vide. Entrant doucement, elle eut un petit sourire devant ce faible éclairage, se remémorant la nuit où Raiponce était venue la trouver après un cauchemar et s'était finalement endormie contre elle. Elle aurait dû comprendre ce soir là qu'elle avait des sentiments pour elle. 

S'approchant du perchoir où Pascal était endormi, Cassandra aperçut le journal de Raiponce ouvert sur le lit. Elle ne voulait clairement pas lire ce qui ne la regardait pas, mais elle aperçut un dessin d'elle sur la page laissée exposée et se pencha donc avec curiosité sur celui-ci. Raiponce lui montrait souvent ses dessins, elle n'avait pas le sentiment de franchir un interdit. Et pourtant... Elle réalisa bien vite que ce dessin la représentait penchée sur Raiponce, lors de la danse, sur le point de l'embrasser. Cassandra sentit le sang de tout son corps fuser à ses joues. Elle jeta un oeil malgré elle aux pages précédentes, réalisant que Raiponce les avait beaucoup illustrées dernièrement. Il n'y avait pas là de quoi être étonnée, puisqu'elles avaient passé ces derniers jours l'une avec l'autre. Remontant les pages, Cassandra fit soudain voler hors du journal une feuille qui y avait été glissée un peu plus tôt : le test à la machine de Varian. En la rattrapant au vol, elle hésita un bref instant, aperçut son nom... Et découvrit le résultat. 95%. Elle se figea. Raiponce avait eu, elle aussi, ce même résultat. Elle avait essayé de lui dire. Elle avait tenté de se rapprocher d'elle, de vivre pleinement leur relation. Elle semblait elle aussi avoir voulu que la danse ne se termine pas comme ça. 

A mesure qu'elle découvrait les pages, Cassandra sentait son souffle devenir court, comme si elle avait couru un marathon. Elle n'avait jamais songé causer tant de troubles chez Raiponce. Elle n'avait pas voulu ça. 

-Tu sais, reprit Eugène, brisant le silence autour d'eux. Quelle que soit ta décision, nous resterons prêt de toi. Je pense que ni Cassandra ni moi ne voulons te voir souffrir du choix qui s'impose à toi.

Raiponce soupira. Elle avait le coeur lourd, mais elle ne pouvait pas mentir à Eugène. Ni à Cassandra. Il fallait crever l'abcès, cesser de tourner autour du pot.

-Et je ne veux faire souffrir aucun de vous... C'est juste que... J'ignorais qu'une femme pouvait aimer une autre femme. Je ne m'étais jamais posée la question. Les choses étaient beaucoup plus simples avant de le réaliser. Depuis... Je ne sais pas. J'ai... 

-La danse, expliqua Eugène. Tu l'as vraiment réalisé à ce moment là, à ce moment où Cass a cessé de jouer les icebergs et a laissé s'exprimer ce qu'elle ressentait vraiment. Aucun de nous ne s'était jamais douté de rien auparavant, mais il est clair qu'elle t'aime vraiment. 

Le dire à haute voix lui fit d'autant plus réaliser la véracité de la chose. Cassandra l'aimait vraiment. 

Raiponce l'aimait vraiment. Elle l'avait concrètement écrit. Mais elle aimait aussi Eugène et devoir choisir la déchirait. Cassandra ne pouvait se résoudre à leur causer du tort. Jouer ce rôle n'était clairement pas celui qu'elle espérait jouer. Elle n'avait jamais rien espéré de la fête des coeurs, jamais attendu après de quelconque romance. Elle faciliterait le choix de Raiponce. Demain soir, une fois les préparatifs terminés, elle disparaitrait le temps de la fête. Les esprits se calmeraient sans doute ensuite. Raiponce aurait probablement une nouvelle demande d'Eugène pour la remettre sur le droit chemin. Elle apprendrait à enterrer ces sentiments. Il ne s'était rien passé.

Refermant le journal, Cassandra se releva et se hâta vers sa propre chambre, le coeur lourd. Savoir que Raiponce partageait ses sentiments rendait les choses d'autant plus difficiles... Mais elle serait forte pour deux. Elle aiderait son amie à surmonter ses troubles. A rester auprès d'Eugène. 

-Je te remercie, Eugène... Je... J'ai du mal à réaliser.

-Prends-le temps de réfléchir, Blondie. Quel que soit ton choix, tu ne perdras aucun de nous. Nous t'aimons tous les deux et nous serons à tes côtés, qui que tu choisisses. Tu es en droit d'être heureuse, Raiponce. Tu as déjà fait tellement pour nous...

Se disant, il se pencha sur la princesse et déposa un baiser sur son front avant de se lever, lâchant la main de la princesse pour repartir dans les jardins et regagner sa propre chambre. Raiponce resta un instant assise au bord de la fontaine, perdue dans ses pensées... 

* ~ ☼ ~ *

Il ne restait qu'un jour avant la fête des coeurs et le château, tout comme le village, fourmillaient plus que jamais. Tout corps de métier s'activait sans relâche, des musiciens aux danseurs en passant par les cuisiniers voir Oncle Monty lui-même qui développait de nouvelles sucettes en forme de coeur, personne ne chômait aujourd'hui, et certainement pas Cassandra.

Il lui restait quelques robes à repriser pour les nobles, après quoi elle devrait aider en cuisine. Elle tâchait de faire vite et bien afin de pouvoir terminer tôt et s'éclipser avant qu'on ne la trouve pour danser ou faire quoi que ce soit qui puisse à nouveau trahir ses sentiments pour la princesse. Elle ne serait pas là demain. Ni ce soir. Elle avait déjà planifié son itinéraire et le lieu où elle se cacherait. Personne ne l'avait jamais trouvé en dehors de Raiponce et elle, elle y serait donc tranquille, quoi qu'il puisse arriver. Ils n'auraient pas nécessairement besoin d'elle le jour J, Frieborg serait suffisante. Elle ferait en sorte que tout soit prêt dès ce soir : les tables, les arrangements floraux, les hors d'oeuvres... Et même si on lui proposait un rôle dans la garde ce jour-là, elle préférait encore se tenir à distance. Laisser les choses suivre leur cours naturel, ne plus s'en mêler. 

Raiponce dû suivre ses parents dans les différentes activités de la cour. Elle devait, elle aussi, valider les plats, les tenues, les musiques, les intervenants du lendemain... Mais le coeur n'y était pas. Elle était distraite par sa conversation avec Eugène et le choix qui s'imposait à elle. Sa mère remarqua bien vite qu'elle était beaucoup moins enjouée qu'habituellement.

-Raiponce, est-ce que tout va bien? Tu sembles... distraite. Je pensais que tu adorais cette fête?

Comme beaucoup d'autres, en réalité. Sa fille s'émerveillait de tout et de rien, il était plutôt étonnant de la voir si absente et éloignée de sa propre personnalité. 

-Quelque chose ne va pas avec Eugène?

Entendre le nom de son petit-ami la ramena à l'instant présent et elle réalisa seulement l'inquiétude sur les traits de sa mère. Pouvait-elle lui parler de ce qu'elle ressentait pour Cassandra?

-Si, si, tout va très bien avec Eugène, il est toujours aussi attentionné avec moi ! C'est juste que...

Elle n'était pas sûre que le moment était bien choisi pour en parler. Elles étaient supposées suivre les démonstrations des artistes qui défilaient pour le festival de demain. Heureusement, le roi et Nigel assuraient déjà ce rôle avec sérieux, ce qui ne les excusait pas totalement pour leur apparté mais assurait en tout cas le bon déroulement des auditions. La reine eut un petit sourire et demanda simplement : 

-Cassandra?

Raiponce la dévisagea avec des yeux ronds. Comment avait-elle pu deviner?! Pensait-elle simplement à l'animosité habituelle entre Eugène et Cassandra ou savait-elle que sa fille partageait une relation toute particulière avec sa dame d'honneur? Plus particulière encore que la relation privilégiée que leur rôle imposait, tout du moins. 

-Je vous ai vu danser, continua Arianna. Et je pense que ce dont parlait Varian, la dernière fois, vous concernait. 

La reine était bien plus perspicace qu'on ne le pensait. Devant l'air ébahi de sa fille, Arianna poursuivit :

-Les sentiments ne se contrôlent pas. Si tu l'aimes vraiment, il n'y a pas de mal à ça. Ce sera probablement difficile à appréhender pour ton père et pour certaines personnes, mais tu es la seule en droit de choisir. 

Avoir l'approbation directe de sa mère était quelque chose qu'elle n'avait même pas osé espérer. Pourtant, le réconfort qu'elle en ressentit fut immense. Raiponce attrapa sa mère dans ses bras et la remercia sincèrement avant de se recentrer sur les auditions alors que son père leur demandait:

-Celui-ci me semble très bien, qu'en pensez-vous, très chères?

Et Arianna, tout comme Raiponce, approuvèrent avec le grand sourire innocent de celles qui n'avaient absolument pas suivi mais lui faisaient aveuglément confiance.

* ~ ☼ ~ *

L'après-midi touchait à sa fin. Raiponce était encore prise par les démonstrations des artisans et artistes qui faisaient leurs preuves pour la fête du lendemain, mais Cassandra, elle, avait terminé toutes les tâches qui l'incombaient, comme elle l'avait prévu. Elle serait discrète cette fois : pas de cheval, elle partirait à pied. Elle filerait à travers les bois pour rejoindre le Lagon Perdu. Les allées-et-venues étaient encore fréquentes à cette heure de l'après-midi, aussi n'eut-elle aucun mal à se fondre dans la foule pour sortir du château et disparaitre.

Il lui fallut une bonne heure de marche pour atteindre le duo de chênes flanqué de part et d'autres d'arbustes à baies, comme décrit dans le poème. En suivant les racines des arbres, elle retrouva le rocher à escalader pour rejoindre le chemin envahi par la végétation qui l'avait déjà guidé plus d'une fois vers ce lieu caché. Lorsqu'elle arriva aux trois jonctions, elle s'engagea sur le chemin de gauche, suivant les indices du poème qu'elle avait appris par coeur depuis. Escaladant le second rocher qui trônait fièrement au milieu de l'herbe émeraude, Cassandra déboucha sur le passage qu'elle redoutait le plus : la gorge traversée par le torrent qui la séparait encore du lagon. Le souvenir de sa première traversée était encore vif dans son esprit mais elle était tant revenue depuis qu'elle n'hésita pas cette fois-ci et sauta dans le courant qui lui arrivait au niveau de la taille. Elle le traversa sans mal. Arrivée au sommet des murs couverts de mousse qui entouraient le lagon, Cassandra ne put retenir un sourire admiratif. Ce lieu, quel que soit le nombre de fois où elle le voyait, était toujours aussi merveilleux. Toujours aussi beau. Toujours aussi apaisant. Il lui rappelait de nombreux souvenirs, notamment les premiers instants où elle s'était réellement attachée à Raiponce en réalisant toutes les qualités qu'elle détenait sous ses allures de candide princesse naïve.

Descendant le mur pour s'approcher du lagon, elle ôta ses bottes et entra dans l'eau. Son pied heurta un ensemble de pierre et elle se pencha pour le ramasser, découvrant l'un des bracelets qu'elle et Raiponce avaient finalement rendus au lagon. Elle comprenait mieux pourquoi son inconscient avait choisi ce lieu - pas seulement parce qu'il était caché, mais parce qu'il la liait sans aucun doute à Raiponce, ce qui ne l'aidait absolument pas à passer à autre chose d'ailleurs. Urgh, la voilà qui était romantique malgré elle ! Elle laissa le bracelet retomber au fond de l'eau, plongea dans le lagon et fit quelques brasses pour se défouler et laisser l'eau froide l'apaiser. Elle rejoignit l'autel derrière le mur et s'assit à côté quelques temps, observant la grandeur du lagon. Dans le fond, elle aurait aimé que Raiponce soit là. C'était un souhait égoïste de sa part, mais elle avait aimé vivre cette aventure avec elle, découvrir ce secret de Corona. 

Remontant sur la berge, elle marcha le long du lagon pour revenir à son point de départ. Elle avait appris beaucoup de choses ici, ce lieu avait définitivement changé quelque chose chez elle. S'allongeant dans l'herbe sous les derniers rayons de soleil, elle entreprit de laisser sécher ses vêtements, laissant son esprit vagabonder entre ce qu'elle avait vécu avec Raiponce, ce qu'il fallait faire et ce qui pourrait être, rêvassant d'une toute autre relation avec la princesse. Sa rêvasserie se changea concrètement en rêve. Le soleil la réchauffant délicatement, Cassandra finit par s'endormir, un sourire aux lèvres, apaisée de pouvoir finalement laissé libre cours à son imagination sans qu'il ne puisse y avoir de quelconque conséquence. 

Elle fut réveillée par quelque chose de froid sur son bras. La température avait clairement chutée avec la nuit qui s'était levée entre temps. Ouvrant péniblement les yeux, sans doute tirée d'un rêve agréable, elle remarqua une petite forme verdâtre sur son bras et le secoua vivement, surprise, avant de réaliser qu'il ne s'agissait que de...

-Pascal?!

Oh, oh. Ce n'était pas bon signe. Raiponce ne devait pas être loin. Se laissant retomber dans l'herbe, elle leva les yeux derrière elle pour apercevoir la princesse qui s'était penchée au-dessus d'elle. Elle eut un sourire gêné.

-A-ah, Raiponce! 

La princesse éclata de rire. Elle s'agenouilla derrière Cassandra, restant penchée au dessus d'elle.

-Tu t'es égarée un peu loin de ta chambre, tu ne crois pas?

-Un peu d'air frais et de verdûre ne fait de mal à personne!

Raiponce eut un petit rire, puis regarda le lagon face à elle. Eclairé faiblement par la lune, il brillait de mille feux, les poissons reluisant sous sa surface. La princesse décida de railler un peu sa dame d'honneur :

-Quel curieux choix de destination, la veille de la fête des coeurs... Je ne te pensais pas si romantique !

S'empourprant, Cassandra se redressa vivement en protestant :

-Hey, ça n'a rien à voir ! Je voulais juste... me retirer dans un coin tranquille. Ces derniers jours ont été... plutôt intenses.

Elle avait songé davantage à la dose de travail qu'elle avait eu en disant ça, mais il fallait bien admettre qu'ils l'avaient également été émotionnellement. Toute aussi heureuse qu'elle ait pu être de voir Raiponce ici, signe que la princesse savait sans mal où la retrouver lorsqu'elle n'était pas dans sa chambre, elle regrettait également que sa cachette ait été découverte. Raiponce la laisserait-elle dans son refuge le temps que la fête soit passée? En silence, la princesse blonde acquiesça.

-C'est vrai qu'il y a eu pas mal à faire dernièrement, mais les choses reprendront leur cours normal bientôt. Et puis, tu n'auras qu'à profiter des festivités demain. J'ai vu que tu avais déjà tout préparé. 

-Je ne participerai pas à la fête demain.

Son ton résolu sonna beaucoup plus tranchant qu'elle ne l'aurait voulu. Raiponce fronça les sourcils. 

-Pourquoi ça? 

-Raps, tu sais très bien que je déteste cette fête, ces débordements de sentiments. Ces derniers jours ont été particulièrement fatiguants, j'ai besoin de tranquillité. C'est pour ça que je suis venue ici. 

-Seulement pour ça?

Elle savait qu'il y avait autre chose, Cassandra pouvait le déceler dans son regard. Elle n'avait toutefois pas les épaules pour le lui confesser. Elle s'était promis de ne pas se mettre en travers de sa relation avec Eugène. Elle s'était volontairement mise à l'écart pour ça. Il était hors de question qu'une simple question compromettre ses résolutions. Soupirant, elle décida de partir sur une semi-confession :

-Tous ces coeurs et ces niaiseries me rendent malade, comme s'il fallait un jour en particulier pour aimer quelqu'un. Je n'ai pas besoin de cette fête pour ça.

-Tu aimes quelqu'un?

La question était déstabilisante tant elle était directe. Cassandra fut déboussolée quelques secondes, mesurant l'ampleur de la question et comment elle pouvait s'en sortir sans mentir. Raiponce la fixait avec curiosité mais il manquait son excitation habituelle, comme si elle savait déjà la réponse mais s'attendait à ce qu'elle ne lui soit pas donnée. La dame d'honneur soupira, détourna son regard sur le lagon.

-Il se pourrait, en effet, que je sois tombée amoureuse, Raps. Mais je ne suis pas prête à en parler. Je ne sais pas, je devais espérer que d'une façon ou d'une autre le lagon me soufflerait la marche à suivre.

Il était difficile de l'admettre. Surtout pour elle qui préférait garder les choses pour elle. Son coeur se serra à l'idée d'accepter ainsi à voix haute le fait d'être amoureuse. Ce n'était pas un bégun passager, ce n'était pas de vagues sentiments. Elle était irrémédiablement tombée amoureuse de la princesse. Pourtant, elle devait passer outre pour le bien de la personne qu'elle aimait. Elle sentait que la princesse avait compris, elle avait bien vu ce qu'elle avait manqué de faire pendant la danse, après tout. Raiponce posa une main sur celle de son amie.

-Je comprends, souffla-t-elle simplement.

Cassandra croisa son regard et y lut beaucoup de compassion et de tendresse. Raiponce aurait probablement eu beaucoup de choses à dire si Cassandra ne lui avait pas fait comprendre que ce n'était pas le moment. Mieux valait-il que les choses se passent ainsi, tenta de se persuader Cassandra. Retirant sa main, la princesse se redressa et s'avança vers le lagon. Lançant un sourire espiègle à son amie, elle plongea dans l'eau en l'éclaboussant volontairement. Cassandra eut un mouvement de recul, mais ce ne fut pas suffisant pour éviter la majorité de l'attaque - elle se retrouva aussitôt trempée!

-Hey ! Protesta-t-elle.

Puis, éclatant de rire, elle rejoignit la princesse dans le lagon, lui rendant son attaque. Elles passèrent un bon moment à s'éclabousser, s'attraper sous l'eau, jouer dans le lagon au beau milieu des pierres bleutées qui le tapissaient. Elles explorèrent certaines parties de celui-ci qu'elles n'avaient pas encore pris le temps de visiter, découvrant quelques dalles d'une autre époque, gravées par endroit. Elles n'avaient pas le dictionnaire de saporis et se promirent donc d'y revenir un jour pour en savoir plus, bien qu'elles avaient percé le secret principal de cet endroit. Au bout de quelques heures à s'ébattre dans l'eau, elles se résolurent tout de même à aller se sécher sur la rive avant que le soleil ne se lève. Il ne fallait pas que la princesse rentre trempée et vingt mètres de cheveux étaient plutôt longs à sécher !

Assises côte à côte au bord du lagon, elles l'observèrent un moment en silence. Quelques lucioles dansaient çà et là au dessus de l'eau, plongeant de temps en temps sur la surface, probablement pour s'abreuver. Raiponce fut prise d'un frisson, les températures n'étant pas encore estivales et ses habits tout comme ses cheveux étant trempés. Il n'y avait pas de quoi allumer un feu, aussi Cassandra se résolut à l'envelopper de ses bras pour la réchauffer. Elle qui était venue ici pour s'éloigner avait finalement rarement été si proche. Raiponce la remercia d'un petit sourire, le regard plein de gratitude. Elle replongea ensuite son regard sur la surface, soudain plus attristée.

-Cass, je voudrais vraiment que tu sois là demain.

La dame d'honneur se raidit un peu à sa demande.

-Pourquoi ça, Raps? Tu pourras profiter de la fête avec Eugène.

-Ce ne sera pas pareil sans toi. Je... Je voudrais vraiment danser à nouveau avec toi.

Cassandra sentit son coeur s'alarmer tandis qu'une vague de chaleur lui montaient aux joues. Elle avait beau être trempée, elle n'avait plus froid pour sa part.

-Je... Je n'suis pas sûre que ce soit une bonne idée, Raps.

Elle n'était pas sûre de savoir se contenir une seconde fois. Elle ne voudrait pas gâcher la fête avec un geste déplacé alors que la princesse était déjà en couple avec Eugène. 

-Le chef d'orchestre a été émerveillé par ta prestation, Cass. Selon lui, personne n'a su retranscrire cette... alchimie.

Elle avait hésité à prononcer ce dernier mot et sentit que Cassandra se figea en l'entendant. Il fallut quelques secondes à la dame d'honneur pour retrouver l'usage de la parole. 

-Mon absence t'attristerait...?

Raiponce hocha la tête. Cassandra céda devant la tristesse de son regard.

-Si je te rejoins après la fête, est-ce que ça te réconforterait?

-Ce serait déjà mieux que de ne pas te voir du tout, oui, c'est un bon compromis, j'imagine. Merci, Cass.

Elle espérait plus, mais elle ne voulait pas forcer la main à son amie. Cassandra baissa les yeux, s'en voulant de son choix égoïste, mais c'était pour le bien de la princesse. Elle sentait ceci dit que Raiponce souhaitait vraiment partager à nouveau cette danse avec elle. Elle resta songeuse un moment, jusqu'à ce que le soleil ne commence à se lever, les réchauffant de ses premiers rayons. Raiponce comprit alors qu'elle rentrerait seule ce matin. Se dégageant doucement de l'étreinte de son amie, elle se releva et récupéra Pascal sur son épaule.

-Ne rentre pas trop tard, d'accord? Je doute être la seule personne à qui te manqueras au royaume aujourd'hui.

-Profite bien, Raiponce.

Cassandra laissa la princesse rentrer avant que le soleil ne soit haut dans le ciel. L'observant partir, elle ne put s'empêcher de ressentir un petit pincement au coeur en s'isolant volontairement alors que Raiponce souhaitait l'avoir près d'elle en cette journée. Le lagon lui parut soudain bien vide, renforçant son sentiment de solitude. Mais il fallait qu'elle tienne bon... 

* ~ ☼ ~ *

La journée était plutôt bien avancée. Raiponce et ses parents avaient fait plusieurs apparitions publiques, défilant dans les rues en apportant des friandises aux plus jeunes. La princesse avait vendu quelques peintures exclusives à l'événement et participé à quelques jeux plein air qui avaient été organisés. De nombreuses lettres avaient été échangées, dont certaines adressées à la princesse par de nombreux admirateurs. Un banquet immense avait eu également lieu au château. Les tables avaient été soigneusement décorées et le repas était parfait. La princesse sentait qu'il manquait toutefois quelque chose. La présence d'Eugène n'était pas suffisante, même s'il la rendait indéniablement heureuse, lui aussi. Il manquait Cassandra et son absence était un trou béant dans le coeur de Raiponce. 

L'heure du bal avait sonnée. Rassemblés sur la place où la princesse avait réalisée sa toute première Kingdom Dance, les villageois s'en donnaient à coeur joie. La première partie de la soirée, composée de couples traditionnels, avait eu un franc succès. Eugène avait dansé comme un véritable prince. Il était temps de switcher de partenaires. La princesse songea alors à se reposer lorsqu'elle l'aperçut sur le bord de la piste. Cassandra était venue ! Un sourire immense illumina le visage de Raiponce qui se précipita sans réfléchir pour serrer sa dame d'honneur dans ses bras. Cette dernière n'avait pas pris le temps de se changer, elle portait encore sa tenue d'aventurière, ayant probablement changé d'avis à la dernière minute pour ne pas décevoir son amie. La serrant contre son coeur, Raiponce lui murmura :

-Merci, Cass... Merci d'être venue. 

Lui tapotant le dos, Cassandra répliqua sur un ton plus ou moins désinvolte :

-Ah, je ne pouvais pas avoir appris tous ces pas pour rien ! Et je n'aurais pas voulu que tu sois triste en ce jour que tu affectionnes tant. 

Elle ne se serait jamais pardonné si elle l'avait déçue. Elle pensait savoir ce qui était le mieux pour Raiponce mais elle avait appris avec le temps que Raiponce était la seule juge de son bonheur. Personne ne pouvait se mettre en travers de ses sentiments, de sa créativité, de sa liberté ou de sa sécurité. Mieux valait-il la laisser choisir et cesser de se torturer à se poser trop de questions.

La princesse ne fut pas la seule ravie : le chef d'orchestre trépigna d'impatience à l'idée de les revoir danser. Ne voulant pas qu'elle s'éternisent sur le côté de la piste, il lança lentement la musique. Cassandra écarta légèrement la princesse en lui offrant un petit sourire.

-On y va?

Approuvant d'un signe de tête, Raiponce attrapa la main de Cassandra et son épaule, et le duo glissa sur la piste. La joie de la princesse était débordante. Cassandra la voyait rayonner comme jamais dans ses bras et ne regrettait pas un seul instant d'être venue, même si elle se focalisait sur ses pas pour ne pas risquer de débordement cette fois-ci. Les deux amies savourèrent leur danse un moment avant que Raiponce ne décide d'aborder le sujet qu'elles avaient esquivé si longtemps. Son amie ne pourrait pas fuir leur danse. Cette fois, rien ne l'empêcherait de répondre.

-Cass... Je n'ai jamais eu ta réponse vis-à-vis du test de Varian... 

La dame d'honneur sembla irritée par la question et la princesse s'en mordit la lèvre, craignant avoir gâché l'instant en allant trop loin ; Cassandra détourna le regard sur la piste quelques secondes avant de le replonger dans celui de Raiponce.

-Raiponce, ce n'est qu'une machine, ça ne veut absolument rien dire! Est-ce vraiment important pour toi de savoir ça?

Raiponce hocha la tête en signe d'approbation. Ce n'était pas le moment de revenir en arrière. Cassandra détourna le regard, résignée. 

-D'accord. J'ai... 

La guerrière soupira. Elle se concentra un instant sur un pas de danse un peu plus complexe, puis reprit dans un soupire :

-La machine de Varian m'a trouvé 95% d'alchimie avec toi. 

Elle n'osa pas de suite croiser le regard de Raiponce, cherchant une excuse parmi les dalles de la place centrale où se déroulait le bal. Elle tenta finalement de se justifier :

-Mais tu sais, ça n'a pas d'importance. C'est--

Elle s'interrompit lorsque son regard croisa de nouveau celui de la princesse. Il y avait quelque chose de nouveau dans celui-ci qui la figea sur place l'espace d'un instant. Raiponce prit la main pour guider la danse. Après quelques secondes, Cassandra s'autorisa à respirer à nouveau et la princesse répondit :

-Bien sûr que si, ça a de l'importance, Cass. J'ai eu le même résultat. 

Cassandra eut un léger mouvement de recul. Elle savait déjà que la princesse avait fait le test et avait des sentiments pour elle, elle l'avait lu malgré elle dans son journal, mais l'entendre de vive voix était déstabilisant. Elle se ravisa bien vite ceci dit, reprenant la danse en silence, réfléchissant à ce qu'elle pouvait dire. Elle décida d'avouer la vérité.

-Je... suis tombée sur ton journal il y a deux jours, en voulant t'avouer ce que je ressentais. J'ai lu que tu avais fait le test mais que tu étais déchirée entre Eugène et...

Elle n'osa pas achever sa phrase, n'osant pas considérer cette option concrètement, la laissant s'évanouir dans l'atmosphère. Elle continua, plus bas, comme si s'aventurer sur ce terrain lui coûtait :

-J'ai choisi d'aller au lagon pour prendre des distances. Je ne voulais pas me mettre en travers de Eugène et toi. Je pensais que c'était la meilleure chose à faire, jusqu'à ce que tu me retrouves et me demandes d'être là aujourd'hui... 

Raiponce reçut la confession en silence, se concentrant sur la danse. Les robes de soies tourbillonnaient autour d'elles, les coupant du monde. Cassandra hésita un moment, profitant de la danse, avant de reprendre dans un souffle :

-Je n'étais plus très sûre de quoi que ce soit, mais je ne voulais pas te décevoir. Te savoir triste aujourd'hui était trop lourd à porter. 

Raiponce lui offrit enfin un petit sourire.

-Je ne le suis pas, répondit-elle simplement. 

Cassandra lui rendit un sourire réconforté.

La musique monta petit à petit en puissance et les danseurs accélérèrent le pas autour d'elles. Rassurées, préférant laisser les questions en suspens, les deux femmes se concentrèrent donc sur la musique et vécurent l'instant présent, tourbillonnant au gré des notes, oubliant les interdits, les lois de la cour et de la société, les éventuels freins à leur relation. Il n'y avait plus qu'elles et la musique qui les guidait. Et sans doute le chef d'orchestre qui se frottait le rebord des yeux d'un revers de mouchoir, ému de les voir danser avec tant de complicité. De toute sa carrière, il avait rarement vu duo plus convainquant que ces deux femmes. Il tâcha de faire durer la mélodie le plus longtemps possible, mais les danseurs tout comme les musiciens se fatiguèrent petit à petit. Le morceau prit fin et, à l'image des répétitions, Cassandra bascula délicatement Raiponce en arrière. Cette fois, elle avait une retenue parfaite et ne quitta pas la princesse des yeux. C'est l'héritière au trône qui, posant délicatement une main sur la joue de la guerrière, se redressa pour l'embrasser. Le geste fut rapide et délicat - elle se contenta d'effleurer avec douceur les lèvres vermeilles de sa dame d'honneur. Cassandra s'empourpra vivement, n'osant bouger, totalement prise au dépourvu. Raiponce laissa échapper un petit rire alors que son amie la relevait. La princesse la serra vivement dans ses bras et Cassandra lui rendit son étreinte, masquant le rouge vif de ses joues dans la robe de la princesse. La danse suivante fut lancée, mais Raiponce attrapa la main de Cassandra pour l'entrainer à sa suite vers les docks où elles s'assirent sur un ponton afin de discuter en toute tranquillité. 

Cassandra sentait son pouls battre à tout rompre. Son souffle était court et elle ne réalisait toujours pas ce qu'il venait de se passer. Raiponce venait de l'embrasser. Raiponce. L'avait. Embrassée. Elle n'arrivait pas à assimiler l'information, arrachant un petit rire à la princesse qui s'empourpra elle-même. 

-Désolée, Cass, je voulais corriger ce moment depuis quelques temps!

-C'était inattendu, admit-elle en rigolant. Mais je ne m'en plaindrais pas!

Elle ne l'admettrait pas ouvertement mais elle en avait rêvassé assez souvent. Elle se demandait d'ailleurs si elle rêvait encore, endormie au bord du lagon, mais la main de Raiponce sur la sienne était bien réelle. Elles regardaient ensemble quelques lanternes voler au dessus de l'eau. Il y en avait bien moins que lors des anniversaires de la princesse, mais les habitants de Corona s'autorisaient quelques lancers de lanternes lors de la fête des coeurs également. Elles se sentaient bien, bercées par la brise fraiche et calme de la nuit. Raiponce savait ceci dit qu'il leur faudrait encore traverser quelques épreuves avant de pouvoir pleinement vivre leur relation. Il faudrait en discuter avec Eugène, puis avec ses parents, et l'annoncer sans doute au peuple de Corona. Mais elle était prête à affronter toutes ces épreuves si ce qu'il y avait à en gagner était Cassandra à ses côtés. Attendrie à cette pensée, elle s'approcha de sa dame d'honneur et posa sa tête sur son épaule, regardant l'eau sombre briller de nombreux reflets plus colorés. Sous la surface se cache souvent bien des trésors, c'est ce qu'elle avait découvert chez Cassandra. Sous ses allures froides, un coeur palpitait vivement, battant pour elle. Elle l'avait toujours protégée et le ferait probablement à jamais. 

Alors que les festivités battaient leur plein et que des chants et cris de joie leur parvenaient du lointain, les deux amantes restèrent sur les quais à profiter de leur première nuit ensemble. 

Et pour la première fois de sa vie, Cassandra savoura pleinement la fête des coeurs.