Une louve courait à travers la forêt, si vite qu'on aurait pu dire que c'était une ombre.
Par moment, lorsque le soleil cognait sur la neige et reflétait sur sa fourure, on l'eu crut blanche. Ce n'était pas le cas : elle était grise, avec des reflets roux. Mais d'un gris si clair qu'il était proche du blanc. Elle était jeune et belle...
Ses pattes ne s'enfonçaient pas dans la neige et les empreintes, qu'elle laissait, étaient recouvertes rapidement du tourbillon de flocon qui tombait du ciel et passait entre les arbres.
La louve bondit au dessus d'un petit cours d'eau et continua sa course. Elle quitta la forêt et se retrouva en terrain découvert, dans une pleine enneigée. Elle se contenta d'accélérer pour traverser plus vite ce terrain dangereux. N'importe quel loup aurait fait demis tour, par risque de rencontrer des chasseurs... mais pas elle!
Elle coupa sur la rive gelée, même si la glace fine aurait pu céder à tout moment sous son poids, et continua son chemin en maintenant sa vitesse.
Elle ralentit l'allure lorsqu'elle monta une petit colline. Elle s'arrêta, observa l'horizon et aperçut, à travers le rideau de neige, la petite ville de Nome. Elle respira profondément, ce qui laissa échapper une nappe de fumée blanche, ferma les yeux, les rouvrit brusquement, bien décidée, et se précipita vers la petite ville, sachant les risques qu'elle courait...

C'était une journée ensoleillée, et Balto se baladait dans les ruelles de Nome. C'était tôt le matin, et la ruelle était déserte. Il neigeait légèrement et le sol était recouvert en majeur partie. Balto marchait calmement, perdu dans ses pensées, quand soudain, il entendit un cri qui le tira de sa rêverie, et se précipita dans sa direction. Il tourna dans une rue obscure, courut le plus vite qu'il put et bondit au dessus d'un portillon. Lorsqu'il retomba sur ses pattes, il fut figé par le spectacle qui se déroula sous ses yeux. Il aurait aimé attaquer, mais son instinct lui dictait de la peur ; de la méfiance.
Rosy se faisait attaquer par Steele !!  Le chien s'en donnait à coeur joie : il la mordait, la griffait... Balto craignit Steele à cet instant et il ne fit rien; il resta horrifié, voyant Rosy se faire cruellement attaquer par son ennemi. C'est alors qu'une chose étrange se produisit : une ombre heurta Steele si fort qu'il fit un tonneau dans la neige!  Le chien se releva, près à se battre, mais ne vit plus rien : ni la fillette, ni l'ombre.  Balto non plus n'avait rien vu, il s'était enfuit dès que Steele était tombé au sol !  Quand à Rosy, elle était montée sur des escaliers et s'était cachée...

Balto alla chez Jenna. Il fut soulagé de voir Rosy vivante : elle avait néanmoins un bandage au bras et paraissait fatiguée. Dusty et Jenna parlait dans le salon. Balto s'approcha.
"Je t'assure que c'est vrai, affirma Dusty. Il était là! Tiens le voici! Demande lui!"
Balto s'arrêta et observa Dusty.
"Que se passe-t-il ?  demanda-t-il.
-Il parait que tu as vu Rosy se faire attaquer et que tu n'as rien fais! Balto, c'est vrai ?  demanda Jenna.
-Je... je... oui, c'est vrai", soupira-t-il.
Jenna fut aussi horrifiée que surprise.
"Mais pourquoi ?
-Je ne sais pas... Je n'ai pas pu! J'te d'mande pardon Jenna.
-Mais Dusty, tu étais là toi?! Que s'est-il réellement passé ensuite ?
-J'ai vu cette scène de loin. C'est une louve qui a sauvée Rosy.
-Une louve ?! s'étonna Jenna.  En ville ?!?
-Je n'en suis pas sûre!  Quand je suis arrivée, il n'y avait plus que Steele, et il partait!
-Mais pourquoi a-t-il attaqué Rosy ? s'inquièta Balto.
-Parce qu'il voulait sûrement faire croire que c'était toi... ou peut être..."
Dusty s'interrompu.  "ou peut être parce qu'il ne t'aimes pas et qu'il veut te faire souffrir indirectement..." Elle ne pouvait pas lui dire ça comme ça!
"Qui sait ce qui peut lui passer par la tête , dit-elle pour se rattraper.
-C'est sûrement parce qu'il ne t'aime pas, affirma Jenna. J'aimerais remercier celle qui a sauvée ma jeune maitresse. Dusty, peux-tu m'aider à la retrouver?
-Bien sûr, allons chercher les chiens de mon attelage, ils pourront nous aider!"
Et ainsi, Jenna et Dusty sortirent dehors pour aller à la salle des chaudières. Balto alla se faire caresser par Rosy. La petite fut heureuse de le voir. Elle ne savait pas que Balto avait assisté, sans rien faire, à son accident.
Mais Balto n'aurait pas hésité en temps normal... Il en fut troublé...

Dusty et Jenna arrivèrent à la salle des chaudières. Kirby, Ralph, Nikki, Kaltag et Star s'y trouvaient.
"Salut les gars!"
Dusty fouilla la salle du regard.
"Où est Kodi ?
-Partit à ta recherche , répondit Kirby stupéfait de la voir sans lui.
-Ah ?  Je ne l'ai pas vu pourtant, affirma Dusty désolée. Je suis venue vous voir pour vous demander de venir chercher avec nous la louve qui...
-Une louve ?!?  coupa Star. Tu as bien dis une louve ?!?  Ici ?
-Oui. Et elle a sauvée Rosy.
-Ce n'est donc pas une louve, affirma Nikki.
-Les louves ne sont peut être pas forcément cruelles, et je suis sûre de ce que j'ai vu !  affirma Dusty un peu énervée.
-Bon ben, moi je viens, répondit Kaltag."
Les autres chiens se joignirent à eux.

Alors qu'ils marchaient, Dusty aperçut la louve en compagnie de... Kodi !!  La colère déferla en elle.
"Une louve !!"  s'écria Star.
Les chiens se précipitèrent et formèrent un cercle autour d'eux sans réfléchir. La louve le prit assez mal. Elle bondit contre le mur et s'en servit pour rebondir et atterir en dehors du cercle des chiens. Elle leur fit face et montra les crocs.
Kirby et Ralph agirent par instinct: ils encerclèrent la louve, tournèrent autour d'elle et se mirent l'un en face de l'autre, la louve au milieu. Lorsqu'ils avancèrent en même temps, extrémement rapidement pourtant, la louve fit un bond en hauteur. Résultat : ils se rentrèrent dedans et la louve leur retomba dessus. Elle s'écarta rapidement mais Nikki, Kaltag et Star l'encerclaient déjà. Ils mordirent, griffèrent, utilisèrent des techniques et feintes pour l'atteindre; mais la louve esquivait tous leurs coups avec une facilité déconcertante...  Kaltag parvint à la mordre à la patte. Elle le repoussa vivement mais fut déconcentrée, et plaquée au sol par Nikki. Elle n'eu aucun mal à le repousser en le faisant rouler au sol. Les trois chiens avancèrent vers elle dès qu'elle fut relevée, et la coincèrent contre un mur. Les poils sur le dos de la louve s'hérissèrent, ses babines se retroussèrent sur ses crocs et elle prit une attitude de défense, grognant férocement, les yeux emplit de haine.
"Ça suffit !  Mais que faites-vous ?!?" s'écria soudain Kodi.
Kodi prenait sa défense ?!?  S'en était trop: Dusty bondit sur la louve. Il y eu une mêlée de crocs et de griffes ne parvenant pas vraiment à blesser, jusqu'à ce que la louve parvienne à plaquer Dusty à terre. Tandis que la chienne se débattait, la louve lui saisit la groge entre les crocs, sans serrer, mais l'immobilisant.
Les autres chiens les encerclèrent :
"Ce sera ton dernier geste si tu l'as tues!  lança Nikki.
-On est plus nombreux que toi, tu ne t'en sortiras pas!  se rassura Star.
-Que viens-tu donc faire en ville ?" demanda Jenna qui jusqu'ici était restée "spectactrice".
La louve sourit. Elle n'avait nullement l'intention de tuer Dusty!  Elle la relâcha discrètement, voyant que la chienne était calmée, et murmura à son oreille, tandis que les autres croyaient qu'elle la maintenait toujours entre ses crocs :
"Si j'étais avec Kodi, ce n'était pas pour lui...  Je lui disais simplement de t'avouer ses sentiments.
-Quoi ?!"
Dusty s'était exclamée à haute voix. Nikki bondit sur la louve, comprenant qu'elle ne tenait plus Dusty prisonnière, et la plaqua dans la neige. Il s'apprêta à la tuer.
"Non !! s'écria Dusty.
Ce fut tout juste... mais pas parce que Dusty avait criée : parce que Kodi s'était jeté sur le chien. La louve se releva et fit face à Nikki.
"Je hais les loups!  Ils ont tués ma famille!
-Et tu crois peut être que j'aime les chiens ?!"
Nikki bondit. Elle l'esquiva et se ficha en hauteur sur une caisse.
"Les loups sont cruels, ils nous tuent depuis des générations et nous haïssent... : sache que c'est réciproque!
-Et vous ?!  Vous n'amenez pas vos chasseurs pour nous tuer ?!  Remets toi un peu en question!
-Et toi aussi!  Les chiens obeïssent!
-Mais ne sont pas obligés de nous trahir! Les chiens tuent plus de loups que l'inverse!  J'aurais pu te tuer, et je ne l'ai pas fais, tu vois! Je ne suis pas cruelle!
-C'est une erreur que tu aurais dû éviter!"
Sur ces mots, Nikki se jeta sur la louve. Elle l'évita mais, le chien l'ayant compris, réattaqua et toucha le flan de la louve qui s'effondra au sol. Elle se releva et lorsque le chien bondit de nouveau vers elle, elle l'immita. Nikki en fut surpris et recula de quelques pas. La louve, furieuse, le fit rouler à terre et le plaqua. Il fut impressionnée par ses yeux bleu, chose difficile à croire pour une louve, ses crocs, qu'elle laissait apparaitre ; et pendant quelques secondes, il crut qu'il allait mourir, s'imaginant avoir le diable sur lui.
Mais les autres chiens arrivèrent :
"Pitié, supplia Star, ne le tuez pas.
-Nikki, qu'est ce qui t'a prit ?!  s'inquièta Kaltag.
-Je sais que tu n'es pas mauvaise, laisse-le, demanda Dusty en s'approchant.
-Jure que tu laisseras ma race en paix, ordonna la louve à Nikki avec mépris.
-Jamais sale bête!"
La louve posa sa patte sur la jugulaire de Nikki.
"Répête ça ?!  lança-t-elle, furieuse.
-Arrête Nikki, supplia Kaltag.
-Ce n'est pas sous la menace que je céderais!
-Ecoute moi bien "Nikki"... Je te laisse la vie. Mais si tu me rattaques en traitre, je te tuerais et laisserais agoniser !"
La louve se poussa et tourna le dos à Nikki. Elle se tourna vers Jenna. Nikki lui jeta un regard noir.
"Vous êtes... euh... Jenna, non?"
Jenna fit signe que oui.
"La femelle de Balto ?  Votre fille, Alou, m'envoit le chercher. Elle a besoin de lui..."

Noir.

Dans la maison de Jenna...Balto, Dusty, Kodi, Jenna et la louve sont présents près de la cheminée.

"Je m'appelles Nakou, et Alou m'envoit te demander de l'aide, expliqua la louve à Balto. Elle a dit qu'il n'y avait pas de temps à perdre et qu'elle t'expliquerait elle même ce qui se passe.
-Mais tu fais partie de son attelage ?  demanda Kodi.
-Meute. Pas attelage. Non. Je suis son amie. Mais je n'ai pas le temps de discuter et de répondre à toutes vos questions. Il faut vite repartir si tu l'acceptes Balto. Je suis en danger permanent ici.
-Quand devons-nous partir ?
-Immédiatement. Mais je te laisse le temps de prévenir tes proches. Je ne sais pas si nous reviendrons... vivant.
-Jenna... ?"
Jenna était partie en pleurant dans la salle voisine.
"Jenna !!"
Balto la suivit. Nakou baissa les yeux, consciente de cette douloureuse séparation.

Balto rattrapa Jenna :
"Jenna !! Attends!
-Je ne veux pas que tu repartes encore, Balto... J'ai si peur pour toi...
-Jenna, voyons... C'est important. Notre fille à besoin de moi!
-Mais alors partons tous les deux !!  Tu ne prendras pas ce risque seul au moins!
-Non ! C'est en terrain hostile!  C'est dangereux pour une chienne comme toi!! Et j'ai besoin de toi auprès de Kodi!"
Jenna sembla réfléchir, perdue dans ses pensées.
"Tu vas me manquer..."
Elle frotta sa tête contre contre son poitrail, jusqu'à son visage.
"Toi aussi tu vas me manquer Jenna... Mais je te promets de sauver Alou et de rentrer..."
Il l'avait regardé dans ses yeux pour prononcer sa promesse. Jenna pleura contre lui. Il resta quelques dernières minutes auprès d'elle.

Nakou regardait les flammes danser. Elle savait que c'était mortel et elle dégageait une certaine haine dans son regard. Elle revit les hommes mettrent le fau à un enclos... dans lequel elle était prisonnière...
Des aboiements la tirèrent de ses pensées :
"Eh, Louve !!! Descends de là si tu l'oses !"
Nakou se leva, souleva le loquet de la fenêtre avec son nez, et bondit sur le toit. Elle le descendit en hâte et bondit au sol face à Nikki.
"Courageuse, j'avoues.
-Qu'est ce que tu veux ?"
La voix de Nakou était neutre. Pourtant, elle le regardait avec mépris et méfiance, froidement. Nikki était venu seul. Il prit un air désolé.
"Je crois qu'on a pris un mauvais départ tous les deux. J'ai horreur de le dire, et surtout à une louve, mais je suis désolé.
-Je dois partir au plus vite. Ravie d'avoir fais ta connaissance.
-Tu ne m'en veux pas trop ?
-Donne une chance aux loups, j'en donnerais une de plus aux chiens ; et là on sera quitte.
-Donc, si j'ai bien compris, tu m'en veux ?
-Je me souviendrais de ce que tu as fais, mais c'est pardonné. Ne me provoques plus en duel c'est tout"
Elle lui tourna le dos, signe que la conversation était finie.

Kodi et Dusty avaient vu Nakou sortir par la fenêtre. Tandis que Dusty s'approchait de la fenêtre, Kodi s'adressa à elle :
"Dusty... euh... ce matin, avec Nakou... on parlait de... mes sentiments envers toi."
Dusty fut parcourut d'un frisson. Elle se tourna vers lui :
"Et vous en avez conclus quoi?
-Elle m'a conseillé de t'en parler. J'ai pensé que c'était trop tôt mais elle est persuadée du contraire."
Kodi s'arrêta, espérant que Dusty dirait quelque chose. Elle se contenta de le fixer. Il soupira :
"Je... je..."
Elle s'approcha et colla son museau contre le sien.
"Voilà, c'est ça"  avoua Kodi en riant.
Elle le regarda en souriant. Balto entra à ce moment, suivi par Jenna.
"Il faut que j'ailles voir Boris pour le prévenir, dit-il aux jeunes. Où est Nakou ?
-Elle est sortie... ça va Jenna ?"
Dusty avait remarquée que Jenna avait pleurée. Son doux pelage était humide et on voyait le chemin que ses larmes avaient tracées.
Nakou passa la tête par la fenêtre.
"Tu es prêt Balto ?  La ville ne va pas tarder à être vivante et je ne pourrais plus m'échapper.
-J'ai une dernière question à te poser Nakou, coupa Dusty. Que faisais-tu à l'endroit où Rosy s'est fait attaquée ?
-Je pistais Balto mais il a disparu quand je me suis occupé du chien enragé.
-Steele n'est pas enragé, coupa Jenna.
-Jamais je n'ai vu de loup aussi cruel! Il doit avoir un sérieux problème!!  Bon, je suis désolé mais je dois y aller avant que des chasseurs ne viennent. Prêt Balto ?
-Je dois avertir quelqu'un, mais ne t'inquiète pas, c'est en dehors de la ville.
-Alors allons-y vite. Nous avons assez perdus de temps comme ça. Dusty, Kodi, Jenna... j'ai été ravie de vous rencontrer... Au fait, c'est fait ?  demanda-t-elle à Kodi. 
-Elle l'a compris d'elle même, répondit-il gêné.
-Bon, et bien, adieu, sans doute.
-Ravie de t'avoir rencontrée et désolé pour notre accueil, s'excusa Dusty.
-A vrai dire, je m'attendais à pire !!  Allez, au revoir!
-Au revoir", répéta Balto.
Il sortit par la fenêtre et ensemble, ils descendirent le toit et sautèrent à terre. Ils coururent à la sortie de la ville. Steele les y attendait.
"Tu ne me dis même pas au revoir chien loup ?
-Pousse toi, Steele!
-Tiens, une louve... c'est ta soeur ?
-Pousse toi, on est pressé!
-Oh... Tu fais plus preuve de courage que l'autre jour dans la ruelle... Avoues, tu n'aimais pas vraiment Rosy, c'était pour Jenna que tu as tout fait pour la gamine... Pour tromper ta...
-Ferme-la, chien, et pousse toi!"
Nakou était ferme. Elle ne lui demandait pas; elle lui ordonnait. Steele resta figé par ses yeux.
"Viens Balto!"
Les deux loups s'éloignèrent de la ville et arrivèrent au bateau.
"Balto est là! Balto est là!! Oncle Boris, dépêche toi, Balto est là!!
-Je ne suis pas sourd, grosses peluches bêtes!"
Muk et Luk se précipitèrent sur Balto et le serrèrent dans leurs bras sans prêter attention à la louve. Par contre, dès que Boris la vit, il se câcha sous la couverture bleue de Balto ! Balto ria.
"Du calme Boris. Nakou ne te fera pas de mal!"
Il se tourna vers la louve.
"C'est lui qui m'a élevé depuis la mort de mes parents.
-Une oie ?!? Mais comment as-tu pu survivre auprès d'une proie ?!
-Je ne sais pas, c'est un miracle!  ria Balto.
-Oui... c'est sûr... un miracle.
-Oh, Balto!
-Bonjour Stella.
-Où est caché Boris ?
-Sous la couverture.
-C'est resté un vrai gamin, c'est pas vrai!  Boris sort de là!"
Boris sortit de sous la couverture et se cramponna à Stella.
"Pourquoi es-tu venu au fait, Balto ? demanda Stella.
-Je venais vous prévenir que je vais à la rechercher d'Alou. Elle a besoin de moi mais je ne sais pas vraiment pourquoi et il faut que je le découvre. Boris, prends soin de Jenna et Kodi pour moi!
-O... Oui, bien sûr, répondit Boris pétrifié.
-Mais où sont Muk et Luk ?  Ils sont pourtant venus me saluer je ne comprends pas...
-Oh! Ours, répondit Boris avec exaspération comme si la question lui avait fait reprendre ses esprits. Ils ont trouvés femelles et je paris qu'ils vont les ramenées à nous!
-Oh, mais ne t'inquiète pas pour eux, Boris. Je pense que ce sont des amis rien de plus!
-Pas pour eux que je suis inquiet! Pour moi!"
Balto ria.
"J'aurais dû m'en douter!"
Le vent se leva soudain. La neige avait cessée quand ils étaient partis de chez Jenna mais le ciel était toujours blanc et le vent glacial.
"Balto, il faut partir, c'est urgent !  coupa Nakou.
-Au revoir, Boris. Au revoir Stella. Allons-y, Nakou."
Les deux loups s'élancèrent ensemble vers la forêt.

"Cette maudite louve va me le payer !!" cracha Steele.
Il mordit la neige à pleines dents.
"Et cela en coûtera cher à Balto..."
Il regarda de son regard froid les empreintes dans la neige. Il remonta ses babines sur ses crocs comme si elle se trouvait face à lui, chercha quelque chose et donna un violent coup de pattes dans une caisse en bois qui s'explosa.
"Je hais ce chien loup!"

Boris et Stella rendirent visite à Jenna. Celle-ci attendait le départ de traineau de courrier.
"Bonjour, Jenna, ça va ?  demanda Stella.
-Mouais...ça irait mieux si Balto était là...
-Ne t'inquiète pas, il rentrera vite!  
-Boris! Alou a des ennuis!!  Et elle a toute une meute à ses côtés!!  Je doute que Balto changera grand chose! Ce n'est qu'un chien!!
-C'est là que tu te trompes Jenna. Balto est un loup, et qui plus est, un héros au coeur d'or. Je ne m'inquiète pas trop pour lui, il est habitué maintenant!
-Mais pourquoi suis-je inutile à Balto, Boris ?
-Tu n'es pas inutile !! C'est en pensant à toi, par amour pour toi, qu'il est revenu lors de l'épidémie! C'est toi qui l'a convaincu de participer à la course avec Kodi! C'est toi qui le rend heureux !! Jenna... Il a besoin de toi ici pour s'assurer que tu prends soin des gens qu'il aime et que tu les protèges pendant son absence!"
Jenna ne répondit pas : il n'avait pas tort.

Balto et Nakou avaient traversés la plaine, montés la colline et étaient arrivés à la rive gelée. Nakou était passée sans problème, mais Balto avait trébuché et était tombé dans l'eau froide qui l'avait bloqué sous la glace. Heureusement, Nakou s'était jetée de tout son poids, avait brisée la glace, et s'était retrouvée dans l'eau froide à son tour. Elle plongea à la recherche de Balto et l'aida à sortir de la glace. Une fois sur la terre ferme, ils se laissèrent tomber.
"Ça va aller, Balto ?
-Oui, merci. Mais il y a une chose que je ne comprends pas.
-Marchons, ça nous réchauffera et nous ne perdrons pas de temps."
Les deux loups se mirent à marcher.
"Je ne vois pas à quoi je vais servir ?!
-Alou te l'expliquera.
-Peut être, mais pourquoi ne te l'a t-elle pas demandée ?
-Parce que tu es sans doute mieux placé pour l'aider que moi."
Elle repartit au pas de course et il dû la suivre. Une fois qu'ils passèrent le petit cours d'eau et atteignirent la forêt, ils marchèrent. Balto, essoufflé, interrogea Nakou :
"Et toi ?  Comment as-tu connus ma fille ?  Parle moi un peu de toi.
-Si tu veux. J'ai rencontré Alou et sa meute quand ils sont arrivés de la "grande étendue d'eau".
-Ta meute les a bien accueillit ?
-Je n'ai pas de meute. Je vivais seule, reclue.
-Mais tu devais bien avoir une famille ?
-Niju les a tué. Il ne supportait pas qu'une famille vive en dehors de sa meute.
-Et tu connais Nava ?
-Je m'attendais à cette question. On a souvent tendance à, lorsqu'on parle de Niju, penser à Nava. Dans sa "jeunesse", si l'on peut dire ça comme ça, il m'a sauvé de Niju et permit de survivre. Il n'a pas été proche de moi. Il m'a juste apporté de la nourriture chaques jours. Et un jour, les carribous ont traversés la grande étendue d'eau ; et je les ai suivis. Et je n'ai plus jamais revu Nava. Ni Niju. Et d'un côté, tant mieux pour lui, car je lui aurais fais payer cher ses crimes !
-La vengeance n'est pas utile.
-Elle apaiserait mes souffrances. Et celles de Niju. Elle nous libérerait tous les deux.
-...Mais si vous viviez de l'autre côté de la "grande étendue d'eau" ; comment es-tu arrivée ici ?
-Ça fait deux ans années que tu n'as pas vu Alou. Entre temps, elle et sa meute ont retraversés. Elle a tenue à ce que je la suive.
-Et comme tu étais seule, tu es partie avec eux ?
-Non! Alou a mis du temps à me décider. La solitude, c'est un mode de vie, on s'y fait. Mais Alou était devenue mon amie. Je l'ai donc suivie.
-Dans ce cas, pourquoi n'est-elle pas venue elle ?
-Elle ne peut pas !  C'est la chef de sa meute !
-De sa meute ?  Mais tu n'en fais pas partie ?
-Non ! Je n'obéis pas à leur hiérarchie !
-...Vous êtes loin d'ici ?
-A deux jours de marche. Mais en mouvement permanent.
-Comment vas-tu savoir où ils sont, alors ?
-Ça, c'est ma startégie. Il suffit d'être à l'écoute de la nature..."
La conversation fut close. Ils marchèrent toute la journée. A la nuit tombée, ils trouvèrent une grotte et s'y installèrent. Le soleil se couchait.
"Pas trop dur ce brusque départ et cette marche intensive ?
-Je suis habitué, ne t'inquiète pas, répondit Balto amicalement.
-Si nous allons à la même vitesse encore demain, en admettant que l'on parte tôt, on retrouvera peut être la meute là où je l'avais laissé, le soir même! En attendant, bonne nuit.
-Bonne nuit."
Et les deux loups s'endormirent.  Mais leur repos fut de courte durée : la lune n'était pas encore couchée que Nakou réveilla Balto :
"Balto! Réveille-toi!
-Que se passe-t-il ?!  Le jour n'est même pas encore levé !
-Nous n'avons pas mangés hier, je compte chasser. 
-C'est pour ça que...?
-...Pas du tout. Tu ne sens rien ?!"
Balto se leva et renifla l'air.
"Des hommes.
-Des chasseurs, corrigea Nakou. Ils ne sont pas loin. Et nous sommes près du territoire de la meute d'Alou."
Balto réfléchit un instant.
"Que fait-on ?
-On part discrètement et le plus vite possible !"
Les deux loups sortirent aux aguets de la grotte et furent attentifs dans la forêt. Ils marchèrent un bon moment avant de tomber, par chance, sur un élan mort depuis peu, abandonné, encore en bon état. Ils ne se firent pas prier et mangèrent rapidement. Une fois leurs ventres pleins, ils repartirent au pas de course.
Vers la fin de l'après midi, alors qu'ils marchaient, Nakou stoppa net. Balto avança de quelques pas, puis se tourna vers elle :
"Qu'est ce que tu fais ?"
Nakou sentait l'air, immobile.
"Baisse toi!"
Elle se jeta sur Balto en même temps que la détonnation eut lieu. Elle se releva, et détala avec le loup tandis que la balle se fichait dans le tronc devant lequel Balto se tenait il y a quelques secondes...

Kodi et son attelage étaient arrivés à Nenana pour le courrier. Kodi était pensif.
"Kodi, ça ne va pas ?  demanda Dusty.
-Je pense à mon père et à ma soeur. Dusty, je ne peux pas les laisser !
-Mais tu n'as pas vraiment le choix...
-Oui, c'est le nouveau chien de tête" s'écria fièrement le meneur de l'attelage.
Il échangea la position de Kirby et Kodi.
"J'savais bien que tu me piquerais ma place un jour, le taquina Kirby. Félicitation mon grand !"
Kodi regarda Dusty sans comprendre, perplexe.
"On a besoin de toi..." affirma-t-elle.

Mel était venu voir Jenna.
"Salut Jenna !!  C'est une catastrophe : le courrier est en retard !!
-Si seulement il n'y avait que ça..., soupira Dipsy.
-Balto ne reviendra pas, hein ?  demanda Jenna.
-Bien sûr que si, Jenna!
-Oh non", trancha Dipsy.
Mel et Jenna se retournèrent d'un même geste.
"Tu penses qu'il ne reviendra pas ?! demanda Mel.
-Ah non non !! Mais je parlais de mon maître !! Il emporte les sacs de bouf !!"
Dipsy suivit son maître.
"Un vrai ventre à patte, soupira Mel. Balto a vécu pire, il reviendra ne t'en fais pas !"

"On est en terrain hostile !
-Une meute ?  demanda Bato.
-Non, des chasseurs sur leur territoire. Et cette meute, c'est celle d'Alou. On va se séparer pour la chercher. Restes vigilant !"
Balto voulut répondre que ce n'était pas prudent, mais Nakou était déjà partie.
Il marcha jusqu'à ce qu'il soit plaqué violemment, soudainement, au sol par un jeune loup brun, d'environ trois ou quatre ans.
"Shadow, pousses toi!"
Cette voix... on aurait dit celle d'Alou... Le loup nommé "Shadow" se poussa :
"Désolé." lança-t-il aimablement au loup.
Balto se releva et se trouva face à Alou !  C'était une belle louve maintenant !!
"Alou !"
Il se précipita pour lui faire un câlin. Il frotta sa tête contre elle... Comme elle avait grandie !!
"Pourquoi m'as-tu fais venir ?  Et avant, qui est... ?
-C'est mon...
-...mâle ?
-Euh... oui.
-C'est toi, Balto ?! demanda Shadow visiblement surpris.  Je m'excuse mais je croyais que tu étais un intrus...
-Ce n'est pas grave. Pourquoi suis-je ici, Alou ?
-Balto, je...
-Balto ?!  Tu ne m'appelles même plus "papa" ?!
-C'est que... t'étais un héros... ça fait bizarre... et tout ce temps... excuse moi, papa, mais c'est aussi le fait d'être chef...
-Je comprends. Bon, qui-a-t-il de grave ?
-Il y a des battus énormes et de dangereuses chasses. Mes enfants et ceux de...
-Tes enfants ?!
-Euh... Ben, oui.
-Alou!
-Papa, je n'suis plus une enfant !  Tous les petits de la meute sont à la griffe de l'ours avec Dave mais il faut que tu les mettes en sécurité, là où il n'y a pas de chasseurs !  Tu connais assez la région, non ?
-Dave... ton...?
-Oui, mon frère.
-Mais que vient-il faire ici ?!  Il habite à l'orée de la forêt chez le jeune Colin !
-Mais papa !! Dave était passionné de loup !!  Il restait toujours avec moi quand on était gamin !!  Tu devrais savoir qu'il est tombée amoureux de Nakou, non ? 
-Quoi ?!
-Ah ben non, tu savais pas...  Tu nous a oubliés durant tout ce temps ou quoi ?!
-Pas du tout !
-Dave est venu dans ma meute pour m'aider. Il faut que tu mettes nos petits à l'abri, papa !  C'est l'avenir de notre meute !
-Je vais essayer..."
Un coup de feu retentit et une balle se ficha au sol, pas loin d'Alou. Nakou du haut d'un rocher, venait de repérer l'homme.
"Replis !" hurla Shadow.
Les loups partirent en courant.
-Nakou, ralentis-les!  ordonna Alou.
-Tu envois une louve seule contre des chasseurs ?!"
Alou et Balto rattrapèrent la meute une fois l'ordre donné.
"Crois moi, papa, Nakou vaut bien plus qu'une meute réunie. Va à l'est papa. Tu retrouveras ton chemin. On vous rejoint dès qu'on peut !
-Mais comment vas-tu me retrouver ?
-Nakou nous guidera. Dêpéche toi, papa!
-Sois prudente, Alou.
-Toi aussi... papa."
Balto partit à l'Est, à l'opposé de la meute. Il n'entendit qu'une détonnation suivie d'un hurlement avant de disparaitre dans la forêt.

Nakou avait été touchée. Elle était allongée au sol, l'homme s'approchant d'elle.
"Je n'ai même pas abîmé sa fourrure et pourtant je l'ai touché mortellement !  Quelle chance!"
Tout autour de l'homme s'élevèrent des grognements furieux. Il regarda autour de lui. Il aperçut, épouvanté, dans les taillis, des crocs, des yeux brillants de haine... et il n'en fallut pas plus pour le décider :  il partit en courant ! 
Alou sortit d'un buisson et s'approcha de son amie. Elle eut la légère impression que la blessure de Nakou se referma un peu et que la balle tomba au sol.
"Ça va aller ? 
-Oui, mes blessures cicatriseront.
-Comment as-tu fais ça ?
-En faisant corps à corps avec la terre...
-Je ne comprends pas...
-Je pourrais te dire, en quelques sortes, que la force de la terre est ma force vitale, et que le vent est mon esprit. C'est pour ça que j'ai une grande facilité à pister les gens et à courir si vite. Je suis à l'écoute des éléments.
-Mais comment t'a-t-il touché ?  Tu es expériementée, je croyais que tu ne courais aucun risque...
-Lui aussi était expérimenté. Et j'ai fais une erreur : J'ai bondis contre le vent et, entre ciel et terre, il m'a touchée. J'ai joué contre les éléments... Ça aurait pu mettre fatal !
-... Pour l'instant nous l'avons repoussé. Mais il ira chercher du renfort. On ne peut pas rester ici... Peux-tu pister mon père ?"
Le vent se leva brusquement. Nakou se releva, dans le vent, en souriant :
"Bien sûr..."

Kodi et son attelage traversaient la forêt entre Nenana et Nome. Le traineau se renversa soudain, sans raison apparente.
"Que se passe-t-il ?  demanda Ralph.
-Le traineau a dût rencontrer une pierre, rien de bien grave..., répondit Kirby. Le maître va le remettre debout."
Mais le maître avait bien du mal à le pousser. Il détacha Kirby et Ralph pour qu'ils tirent le traineau d'un côté, pendant qu'il poussait de l'autre. Lorsqu'il parvint à le remettre droit, les chiens aboyèrent furieusement. Un ours se dressait face à eux. L'homme en tomba à la renverse !
"Oh, mon Dieu!"
Kodi brisa sa laisse et courtourna l'ours. Il aboya pour attirer l'attention de l'animal mais, voyant que ça ne marchait pas, s'approcha et mordit sa patte, pour qu'il le suive. Ça marcha car la bête se jeta sur le jeune chien qui détala pour l'éloigner de l'attelage.
"Kodi !! Non !"
Dusty venait d'hurler. Elle tira comme une forcenée et parvint à faire glisser son collier autour du cou. Elle se précipita à la poursuite de l'ours.
Lorsqu'elle les retrouva, la situation était critique : l'ours avait coincé Kodi. Elle aboya dans leur direction. L'ours l'ignora totalement mais Kodi lui jeta un regard qui signifiait clairement "mets toi à l'abri!". Le grizzli envoya un coup à Kodi qui mordit fortement sa patte et s'y cramponna. Le mouvement que l'animal sauvage fit ensuite fut si brusque que Kodi fut projeté contre un arbre qui semblait sur le point de se briser. Mais le choc avait était si violent que le jeune chien ne put se relever pour pousser l'arbre au dessus de lui et bloquer l'ours.
Dusty avait compris le plan ; mais elle ne pouvait pas laisser Kodi dessous! L'ours se précipita sur le chien. Dusty fit de même et parvint à pousser Kodi quelques courtes secondes avant le contact de l'ours avec la neige. Elle se releva et monta le talus à toute vitesse. L'ours était déjà sur ses pattes !!  Elle bondit sur le haut de l'arbre qui ne résista pas plus et s'effondra d'un bloc. Elle fut emporté dans la chutte et tomba avec sur l'ours, qui fut assomé par le choc. La chienne roula dans la neige, un peu plus loin. Elle se releva, vit que l'ours avait perdu connaissance, et courut à la rencontre de Kodi.
"Kodi !
-Dusty... je ne m'en sortirais pas, je ne suis qu'un chien...
-Chut ! Je suis là, tout va bien aller, ne t'en fais pas... et n'oublies pas que tu as du sang de loup !
-Dusty...
-Oui...?
-Je t'aime.
-Moi aussi, je t'aime, Kodi. Mais n'abandonnes pas. Kirby et Ralph viendront nous chercher j'en suis sûre !"
Elle s'était couchée contre lui pour lui tenir chaud. Elle n'était pas sûre que l'attelage viendrait...

Le maître ordonna à Kirby, qu'il avait remis en chien de tête après le départ de ses deux chiens, de repartir. Kirby ne voulut pas laisser Dusty et Kodi, mais il dût obéir au maître, et, se jurant de revenir les chercher, partit, à contre coeur...

Balto avait cessé de courir. Il était arrivé sur une haute montagne d'où il pouvait voir les environs. Il aperçut le rocher de la griffe de l'ours au loin.
La nuit tombait et il se décida à dormir dans une grotte, épuisé.
Au levé du soleil, il courait déjà sur la neige en direction du rocher.
Lorsqu'il fut arrivé en bas de la montagne, il entreprit de l'escalader.  Il s'avança mais fut brutalement repoussé et s'étala dans la neige.
Dave regarda de sa cachette, alerté par les bruits. Il avait beaucoup grandit et avait la carrure d'un loup, bien qu'il ressemblait à un chien. Son pelage était toujours du même roux sombre.
Balto se releva et regarda face à lui. Il fut horrifié : c'était Steele !!
"Salut, bâtard !  Je t'avais dis que tu me le paierais !"

Nakou pressentit le danger. Elle détala si vite que la meute ne parvint pas à la suivre !  Elle bondit sur Steele en même temps qu'une rafale de vent, évitant à Balto une attaque du chien. Il roula dans la neige mais se releva d'un bond. Nakou lui fit face. Elle fut attaquée par derrière, renversée, plaquée au sol et immobilisée par...
"Niju ?!  s'étonna Balto.  Mais que fais-tu là ?!"
Le loup, en guise de réponse, serra les crocs autour de la gorge de Nakou. Ce fut Steele qui répondit :
"Niju s'est joint à moi !  Il tuera ta soeur si tu ne me bats pas.  Je veux un combat loyal !"
Mais ce n'était pas du tout un combat loyal : Steele était plus fort, plus grand, et plus entrainé que Balto.
Il se jeta sur le loup qui l'esquiva juste à temps.
"Relâche-la !
-Pour qu'elle t'aide ?! Jamais !"
Il se jeta de nouveau sur Balto et le renversa. Il plongea ses crocs vers le poitrail du loup, mais ne parvint à mordre que la neige. Balto s'était déjà éclipsé des pattes du chien. Nakou commençait à suffoquer sérieusement.
"Steele, je ne veux pas me battre !! Laisse-la partir !
-Jamais chien-loup !"
Dave bondit et repoussa la nouvelle attaque de Steele. Niju lâcha Nakou pour bondir sur le chien.
Dave l'avait prévu : attaquer Steele était un moyen d'aider son père, certes, mais surtout de sauver Nakou !
Dave esquiva Niju. Balto bondit sur le loup. Steele sur Balto... ce fut la mêlée.
Dave alla rejoindre Nakou.
"Ça va aller ?
-Va vite protéger les gamins !" ordonna-t-elle entre deux toux.
Elle n'avait pas tort. Steele s'était éclipsé du combat à son tour pour tuer les jeunes louveteaux.
Dave bondit sur lui et lui arracha un infime bout d'oreille. Le chien hurla à la mort et se jeta sur Dave qui fit volt face et détala. Leur course-poursuite les mena jusqu'à une corniche. Le jeune chien s'arrêta au bord.
Deux choix s'offraient à lui : soit il combattait Steele et était tué ; en songeant à ça il regarda derrière lui et vit le chien arrivé, furieux ; soit il sautait dans la végétation et espérait survivre. 
Il regarda les arbustes. Ils ralentiraient sa chute !
Steele arriva derrière lui au moment où il sautait.
"Pauvre fou !"
Steele venait de cracher ses mots avec amertume.
La chute de Dave fut amortie par les branches qui se brisaient à son contact. Il tomba lourdement au sol. De la neige des arbres tomba autour de lui. Il tenta de se relever mais glissa, sa patte meurtrie.
"Sois maudit, fils de bâtard !"
Steele ne le trouvait plus. Il avait perdu sa trace. Le chien repartit à la griffe de l'ours.
Dave se releva, tant bien que mal. Il avait fait gagné du temps à Nakou et à son père...

Steele arriva et découvrit Balto, face à Niju, aussi épuisé et mal en point l'un que l'autre.
Steele sourit et s'avança :
"Il y a une chose que je ne t'ai pas dis "Balto, le métis"... ton instinct de loup t'a empêché d'attaquer dans la ruelle car c'était une embuscade qui t'attendait. Heureusement pour toi que quelqu'un m'a repoussé...
-Tu ne sais pas qui... ?
-Oh, si !  Et j'attendais que Niju la tues !! Incapable, lança-t-il au loup. Va tuer les petits !"
Niju s'exécuta, imaginant la meilleure façon de se débarrasser de Steele... Ce dernier se tourna vers Balto :
"A nous deux !
-Je ne crois pas !"
C'était Alou qui avait répondue. Sa meute se trouvait là !
"Comment es-tu arrivée là ?  demanda Balto.
-Morou m'a guidée une fois de plus.
-Morou ?"
Un dessin de souris apparut sur le rocher.
"Comme c'est touchant ses retrouvailles, coupa Steele. Mais j'ai un compte à régler !"
Il se tourna vers Balto. Shadow se mit en travers.
"Chien, si tu veux te battre, tu as toute une meute pour te défouler !"  lança-t-il le regard brillant.
Steele hésita. Niju tomba comme une masse dans la neige. Il se releva avec peine et regarda en haut. Nakou le regardait avec haine :
"Voilà ce qui arrive aux gens qui essaie de me tuer !"
Niju la regarda sans bouger.
"T'en veux encore ?"  lança la louve furieuse.
Il n'en fallut pas plus : Niju déguerpit, suivi de près par Steele.
Dave apparut, boîtant.
"Papa, excuse moi si je n'ai pas pu te saluer comme il se doit !"
Balto se retourna.
"Dave !  Comme tu as changé !! Ça va aller ?"
Dave s'avança en boitant.
"Rien de grave, papa. Et toi ? 
-Pareil. Tu comptes rester dans la meute d'Alou ?
-Euh... oui. En fait, je suis tombé amoureux de Nakou.
-Nakou est une solitaire, ça se voit.
-Mais Dave est têtu, t'inquiète pas papa !  lança Alou.
-Oui... Comme vous avez changés tous les deux...
Nakou descendit avec les louveteaux.
"Grand-père !!"
Une jeune louve se précipita vers Balto. C'était le portrait craché de sa mère lorsqu'elle était enfant, à l'exception des ses yeux violet. Il fut surpris.
"Enchanté. Comment t'appelles-tu ?  demanda Balto.
-Kelly. J'ai des frères mais ils dorment !! Et ma soeur aussi !  C'est tous des loirs !"
Balto rit. Alou l'interrompit :
"Papa ?
-Oui ?
-Crois-tu que nous sommes en sécurité, ici ?
-Oh, oui !  Il est rare que des chasseurs s'aventurent jusqu'ici !  Ne t'inquiète pas... Il va falloir que je rentre...
-Au revoir, papa. Passe le bonjour de ma part à maman. Tu veux que quelqu'un te raccompagnes ?
-Non merci. J'ai été ravi de faire votre connaissance, Shadow, Nakou et Kelly.
-Grand-père repart déjà ?
-Oui, il a une longue route à faire, expliqua Alou.
-Au revoir tout le monde ! Au revoir, Kelly."
De sa patte il caressa la tête du louveteau.
"Au revoir grand-père!"
Les loups hurlèrent un "au revoir" à Balto. Celui-ci disparut dans les bois.

"Il ne reviendra pas, ça fait trop longtemps qu'il est parti !!"  désespéra Jenna.
Les deux anciennes amies de Jenna était venues la voir.
"Ne me dis pas n'importe quoi, lança Dixi. Il va revenir, c'est sûr..."
La petite chienne, un nouveau collier autour du cou, se pavanna jusqu'à la fenêtre, intriguée par des aboiements.
"Le courrier est de retour !  Viens !"  lança-t-elle à Jenna.
Les trois chiennes sortirent et arrivèrent à l'attelage. Aucunes traces de Dusty. Ni de Kodi.
"Kirby, Ralph, où sont Kodi et Dusty ?" interrogea Jenna, inquiète.
Kirby soupira et regarda Ralph. Ce dernier n'avait pas l'intention de répondre. Kirby inspira profondément et répondit :
"Le maître les a laissé en forêt suite à une attaque d'un ours. On attend que le maître s'éclipse et on part à leur recherche."
Jenna fut choquée.
"Je viens avec vous !"

Balto arriva à Nome. Mel l'accueillit :
"Balto, c'est terrible !!
-Le courrier est en retard ?
-Pire !  Kodi et Dusty ont été attaqués par un ours et l'ont éloignés pour sauver l'attelage !
-Où est Jenna ?
-Elle est partie avec Ralph et Kirby à leur recherche..."
Balto ne répondit pas ; il était déjà parti...

Kodi tremblait. Il avait perdu beaucoup de sang. L'ours ne s'était toujours pas réveillé mais il n'était pas mort, c'était sûr.
"Courage Kodi, ils vont venir nous chercher !
-Non, Dusty, ils sont partis.
-Alors, nous devons les suivre !"
Kodi essaya de se relever mais retomba aussitôt.
"Laisse moi ici et sauve toi !
-Jamais je ne te laisserai !"
Il neigeait fort à présent. L'ours se réveilla, reprit ses esprits et repoussa brutalement l'arbre. Dusty se tappit sur Kodi. Elle espérait que l'ours ne les verrait pas et les oublierait !
L'animal sauvage hûma l'air. Il tourna brusquement le regard vers eux. Ils étaient repérés. Dusty se leva et grogna. L'ours, impitoyable, se dressa de toute sa hauteur. Si la chienne restait là, Kodi mourrait, elle en était consciente !  Elle courut vers l'ours et passa entre ses pattes arrières. Il la poursuivit jusqu'à ce que Ralph et Kirby apparaissent. Dusty s'arrêta, stupéfaite.
"Tu croyais vraiment qu'on vous laisserait ?  lança Kirby.
-En avant !" jeta Ralph.
Et les deux courageux chiens bondirent sur l'ours.
Jenna accourut auprès de Kodi. Dusty se précipita à sa suite.
"Kodi, réponds moi !!
-... maman... que fais-tu là ?
-On est venu vous chercher... Tout va bien maintenant.
-Je ne peux pas marcher...
-On a emmené le traineau. Dusty tu vas bien ?
-Ne t'inquiète pas pour moi. Emmenons-le jusqu'au traineau !"
Dusty et Jenna aidèrent Kodi à marcher jusqu'au traineau. Elles l'allongèrent dessus.
"Ralph, Kirby, vite rentrons ! Il ne tiendra plus longtemps !  lança Jenna.
-Cours Ralph !"
Kirby et Ralph s'attelèrent rapidement. Kirby en tête devant Dusty, et Ralph tout derrière, après Jenna. Ils partirent le plus vite possible mais, l'ours étant décidé, les suivis de près. Les chiens durent se jeter sur l'ours pour le ralentir... et soudain, Balto bondit. Il les avait retrouvés !!  L'ours, attaqué par cinq chiens, ne su où donné de la tête et battit en retraite. Balto se mit en tête de l'attelage et ils rentrèrent tous, après quelques heures de course à travers le blizzard, à Nome.  Un vétérinaire emmena Kodi immédiatement. Dusty entra dans la salle où Kodi se reposait.
"Mon héros va mieux ?  demanda-t-elle pleine d'affection.
-D'après le vétérinaire, c'était tout juste... Sans toi je serais mort... Merci.
-C'est normal...
-Et l'héroïne va bien ?
-Ils vont tous bien. Ta mère n'a rien...
-C'est de toi que je parlais !
-Venant de ta part, ça ne m'étonnes même pas... Quand pourras-tu sortir ?
-Demain."
Elle se coucha auprès de lui.
"Alors j'attendrais avec toi."