Cette histoire commence il y a longtemps, en un temps où la terre était encore recouverte de glace et de neige, et commençait à peine se libérer de ce carcan gelé...

Elle commence avec l'histoire d'un clan de smilodons, grands félins aux longs crocs, redoutables prédateurs. Ce clan comptait peu de membres, mais chacun était très solidaire des autres et s'entraidaient souvent et sans hésiter. Ce clan avait un chef, un tigre à dents de sabre au pelage sombre, qui avait constamment l'air sérieux. C'était un excellent meneur, courageux et intelligent, même s'il parlait peu et était intimidant. Il avait une compagne, une petite femelle smilodon marron-rouge clair qui était effacée mais aimante et appréciée de son clan. Tous deux avaient une fille, une petite tigresse gris clair aux grands yeux bleus : Shira.

L'enfant était, bien que très jeune, une aventurière-née : elle n'aimait pas rester en place, préférait se promener – surtout dans les bois bien touffus, pour jouer aux explorateurs ! –, courir, se bagarrer... Elle pouvait être extrêmement fatigante, par moments, et il fallait parfois la moitié du clan pour l'empêcher d'aller fouiner partout ou la retrouver quand elle était partie pour une « expédition secrète » ! C'était une petite pleine de joie de vivre, qui ne manquait jamais une occasion de s'amuser.

Mais ses escapades lui attirait souvent des ennuis. Ses parents, et tout particulièrement son père, étaient exigeants envers elle. Ils auraient voulu qu'elle se tienne bien et cesse de se mettre constamment en danger. Elle devait comprendre que partir du camp à l'insu de tous et nécessiter l'envoi d'une grande partie des chasseurs à sa poursuite n'était pas digne de la fille du chef. Et d'ailleurs, elle serait sans doute amenée, une fois adulte, à prendre la place de son père au sein du clan, et Shira devait donc savoir quelles étaient ses responsabilités.

Bien que la jeune femelle se disputait assez fréquemment avec ses parents, ce n'était la plupart du temps que des broutilles, et personne dans la horde ne pouvait nier l'amour qui unissait cette petite famille : les deux adultes aimaient profondément leur enfant, qui le leur rendait bien.

Shira, en grandissant, gagna en maturité, et apprit à calmer un peu ses tendances aventurières, bien qu'elle aimait toujours beaucoup s'accorder des longues promenades dans les sous-bois reculés. Elle compensait son inactivité – par rapport à la période de son enfance – par l'apprentissage de la chasse, commencé auprès de sa mère et des autres chasseuses du clan quand elle était devenue adolescente. Quelques autres jeunes apprenaient en même temps qu'elle, mais aucun n'était son meilleur ami – elle avait des relations amicales avec la plupart des jeunes membres, c'était tout, cela s'arrêtait là. Elle s'était même parfois attiré quelques adversaires en raison de son comportement pas toujours facile à vivre.

Cependant la vie telle qu'elle était lui convenait. L'amour de ses parents, les escapades-balades, c'était son quotidien et elle s'y était habituée. S'il lui arrivait de s'ennuyer, cela durait rarement longtemps, elle avait de plus en plus des responsabilités, le temps passant ! Le temps où elle était un enfant insouciant était déjà loin.

Mais la vie réserve souvent des surprises, et pas toujours des plus agréables... Ce dont la jeune Shira allait s'apercevoir sans tarder.

Un matin, la tigresse à dents de sabre partit chasser avec sa mère et quelques membres du clan. C'était une belle journée, le soleil, encore bas dans le ciel, chose due à l'heure matinale, envoyait déjà ses doux rayons dorés qui réchauffaient le corps de la jeune femelle, tandis qu'une fine brise faisait ondoyer sa fourrure... Oui, c'était une belle journée, et cela allait continuer, elle le sentait. Elle ne savait pas à quel point elle se trompait – mais personne n'aurait pu prévoir ce qui allait arriver.

Elle était donc partie, en compagnie d'un petit groupe de compagnons, et, tandis que les autres se concertaient pour décider où ils avaient les meilleures chances de trouver du gibier, Shira s'éloignait un peu, flairant l'air, et capta une infime senteur... Les yeux brillants, un léger sourire s'esquissant sur ses babines, elle suivit l'odeur qu'elle avait sentie. Si l'herbivore qu'elle avait senti n'était pas trop imposant, peut-être pourrait-elle le tuer elle-même, prouvant ainsi son habileté en tant que chasseuse... Elle se fut vite éloignée de la petite troupe, cachée par les arbres, et hors de vue. En suivant la piste, elle déboucha hors de la zone boisée, sur une vaste étendue glacée, en bordure de l'océan.

La jeune tigresse avança encore un peu. Elle sentait l'odeur faiblir, comme si la proie qu'elle recherchait s'était éloignée. Frustrée, elle laissa échapper un grognement. Ce n'était pas possible ! Elle avait suivi l'odeur à la trace, et depuis qu'elle marchait dans la forêt, elle n'avait fait que se renforcer ! Mais elle ne sentait presque plus rien, soudainement. Avait-elle fait ce chemin pour rien ? Elle s'aventura plus encore sur la plaine de glace, mais le fumet qui l'avait guidée jusqu'à cet endroit avait bel et bien disparu.

Fort contrariée d'avoir fait un si long trajet sans avoir obtenu ce qu'elle avait espéré, elle se retourna, mais sentit soudain une odeur tout autre, et nettement plus inquiétante... Jetant un coup d’œil en arrière, elle fut pétrifiée par ce qu'elle vit. Une meute de loups. Au moins une dizaine. Courant vers elle, se rapprochant de toute la vitesse de leurs pattes.

Shira eut un mouvement de recul. Elle voulut fuir, mais déjà il était trop tard. Les loups étaient sur elle. La peur au ventre, elle se battit, donnant de grands coups de griffes, mordant férocement, avec toute l'énergie du désespoir. Certes, elle avait été un peu entraînée au combat, mais ce n'était pas la principale chose à laquelle on la formait. De plus, une adolescente contre plus de dix loups, c'était peine perdue...

Terrifiée, elle cria, appelant la patrouille de chasse à l'aide, mais personne ne venait. Elle était seule.

Ou peut-être pas... ? En effet, non loin de là, sur la mer sombre voguait un bateau fait d'un énorme iceberg. A son bord, une bande constitué d'animaux de diverses espèces. L'un d'eux, un grand singe de couleur sombre, regardait ce qui se passait sur la terre ferme à l'aide d'un coquillage trafiqué, devenu une longue-vue. Le pirate, car c'en était un, avait été averti de la scène par un de ses matelots, un oiseau qui partait souvent en éclaireur. Il était, à dire vrai, peu intéressé par cela : après tout, si un smilodon se faisait massacrer par des loups, qu'est-ce que cela lui faisait ? Ce n'était pas son affaire. Cependant, il voyait l'ardeur, le courage désespéré, avec lequel Shira se battait. Bien qu'elle n'était pas encore très expérimentée, le primate était sûr qu'avec un entraînement adéquat, le mammifère pouvait devenir une excellente recrue pour son équipage... Finalement, après un léger temps d'attente, il n'hésita plus. Le capitaine ordonna que l'on se dirige sur la terre ferme.

Très rapidement, les pirates débarquèrent et ils eurent vite fait de chasser la meute. La tigresse à dents de sabre, chancelante, écarquillait les yeux devant ses sauveurs. Finalement, épuisée, elle se laissa tomber au sol, et elle leva les yeux vers l'animal qui s'avançait vers elle, un singe. Elle le remercia d'une voix fatiguée, puis demanda s'ils n'avaient pas vu d'autres smilodons dans les parages. Les siens étaient sûrement venus à sa rescousse, trop tard malheureusement...

-Je suis désolé, je n'ai vu personne, répondit-il.

-Mais... il y avait ma mère, et les autres membres du clan, ils étaient un peu éloignés, mais ils ont dû m'entendre ! gémit Shira.

Le primate avait compris que s'il voulait que ce sauvetage n'ait pas été vain, s'il voulait gagner ce félin à sa cause, il fallait rompre ses attaches avec ceux que l'animal aimait. Sa famille, son clan...

-Je suis vraiment désolé.

Il ne dit rien d'autre, se contentant de prendre un air désolé et compatissant. La jeune femelle comprit peu à peu, hébétée. Mais ce n'était pas possible. Son clan ne pouvait pas l'avoir abandonnée. C'était impossible, inconcevable. Et pourtant, comment expliquer qu'ils n'aient pas répondu à ses appels et ne soient pas venus l'aider ? Elle n'était pas si loin que cela ! Avaient-ils donc été exaspérés de son attitude aventurière et peu obéissante à ce point ?

-Écoute, tu sais, si eux ne t'apprécient pas telle que tu es, commença le singe, qui avait tout à fait comprit le fil que les pensées de Shira suivaient, d'autres en sont capables. Nous pouvons t'accepter parmi nous, sans te juger.

La femelle smilodon releva légèrement la tête, surprise. Elle considéra l'offre qu'on lui faisait : rejoindre l'équipage de ce grand primate...

-Je suis très flattée de cette proposition, mais je dois aller voir mon clan. Peut-être qu'ils ne savaient pas que...

-Mais crois-tu qu'ils se soucient vraiment de toi ? la coupa brutalement le singe. Ils t'ont laissée là, ne sont pas venus, et sans nous, tu serais... tu serais morte. Va les voir si tu le souhaites, montre-leur donc que malgré ce qu'ils t'ont fait, tu es prête à tout leur pardonner, à oublier leur trahison envers toi !

Shira resta muette, la gueule entrouverte. Le capitaine avait raison... Ils l'avaient laissée, elle ne voulait pas se donner en spectacle. Elle se releva, tremblant sur ses pattes, et, regardant son nouveau capitaine dans les yeux, déclara d'une voix solennelle :

-C'est décidé, je viens avec vous. Je m'appelle Shira.

-Bienvenue dans l'équipage, Shira ! Je suis le capitaine Gutt, se présenta-t-il avec un large sourire.

Tous repartirent vers le bateau. La jeune tigresse à dents de sabre jeta un dernier regard en arrière, vers son ancien territoire, où elle avait été heureuse... Puis elle regarda droit devant elle, se promettant de ne plus jamais regarder derrière elle, aussi bien dans la terre de son clan que dans ses souvenirs.

Le temps passa, Shira se remit complètement de ses blessures.

Elle ne sut jamais que la véritable raison pour laquelle son clan n'était pas venue à son secours, le jour de son attaque par des loups, c'était parce qu'en voyant qu'elle s'était éloignée, le groupe de chasse avait simplement pensé qu'elle en faisait des siennes et, bien qu'agacés, ils avaient préféré poursuivre la chasse, hélas pour Shira, dans la direction opposée à celle prise par la jeune tigresse à dents de sabre. Ils n'avaient pas entendus ses appels, et avaient été terriblement inquiets en ne la voyant pas revenir... Ils avaient attendus quelques jours, pour être sûrs qu'elle n'allait pas revenir de son plein gré, comme si elle avait simplement voulu jouer aux aventurières, avant de partir à sa recherche. La tigresse était hélas partie depuis longtemps quand ils arrivèrent sur la plaine gelée, et plus jamais ils n'eurent vent de la fille du chef. La mère de Shira ne fut plus jamais la même, désespérée d'avoir perdu sa fille unique, tandis que son compagnon se renferma sur lui-même, devenant encore plus distant et silencieux qu'auparavant.

Au fil du temps que Shira passa en compagnie de Gutt et de son équipage, elle s'endurcit, devint plus forte, plus résistante, plus rapide. Elle apprit également à se montrer impitoyable pour obtenir ce qu'elle souhaitait, adoptant la loi du « chacun pour soi » qui régnait sur le navire, sans toutefois pleinement se rendre compte de ce que cela signifiait : si elle était en danger, elle risquait fort de devoir se débrouiller seule.

Ainsi, elle était extrêmement loyale envers Gutt. Il l'avait sauvée d'une mort certaine, l'avait accueillie parmi eux, elle lui était reconnaissante, et elle le montrait bien. Elle lui montrait sa fidélité de quelque façon que ce soit, se montrant profondément dévouée au grand singe.

Le capitaine avait bien remarqué l'attitude de la tigresse... Et cela lui plaisait beaucoup. Avoir quelqu'un de doué et de fidèle sous la main pouvait être grandement utile. Aussi la nomma-t-il second. Shira était devenue son bras droit, il savait qu'il pouvait compter sur elle quand il en avait besoin. Seulement, malheureusement pour le smilodon, le contraire n'était pas vrai. Gutt, au fond, se souciait bien peu de son lieutenant, et si elle venait à se trouver en très mauvaise posture, eh bien, tant pis ! Il trouverait bien quelqu'un pour la remplacer.

Ce qu'il n'avait pas prévu, c'était l'interruption de quelques mammifères qui allaient tout changer dans sa vie, et notamment la fidélité qu'éprouvait Shira à son égard...