Le soleil était à peine levé qu'une silhouette sortit de la grotte du Rocher des Lions. Elle se dirigea vers le bord de la plate-forme et s'assit près d'une autre silhouette féline. C'étaient deux lions. Ou plutôt, une lionne et un lion. Ils s'appelaient Tama et Tojo. La femelle murmura:

-Tu sais, malgré tout ce que Zira a fait, je suis triste en pensant qu'elle est morte. Bien sûr, elle était cruelle, mais elle était quand même ma sœur!

-Je te comprends, Tama. Même si je ressens pas cette tristesse, car je n'en ai aucune raison, contrairement à toi.

Tama sourit à Tojo, heureuse de se dire qu'au moins, elle était avec sa famille et ses amis. Elle repensa à son frère.

Il me manque...

Comme en écho à ses pensées, son compagnon regarda la Terre des Lions qui s'étendait sous eux et déclara:

-J'aimerais que Chumvi et Kula soient là...

-Peut-être viendront-ils par ici, un jour, et nous les reverrons.

Tojo soupira, puis s'étira et dit qu'il allait se promener.

Tama alla boire à l'étang, tranquillement.

Au fur et à mesure que le soleil montait dans le ciel, les lions du Rocher se réveillaient. Les lionceaux coururent jouer, harceler leurs parents, se promener...

Tandis que Dhahabu allait rendre visite à ses cousines, Hewa et Ukungu, Swala s'éloigna en direction de l'étang. A mi-chemin, elle s'arrêta. Elle avait cru entendre un bruit. Elle tendit l'oreille, attentive. Cette situation lui rappelait le jour où elle avait rencontré Luna. Elle crut entendre un bruissement, comme si quelque chose rampait dans l'herbe... Soudain, un éclair marron surgit d'un buisson et fit face à la lionçonne. Celle-ci se rendit compte que l'éclair brun était un lionceau, à la fourrure hérissée et aux crocs découverts. Swala se tapit au sol, apeurée. Le jeune animal semblait bien agressif, et était manifestement prêt à en découdre.

Le lionceau tournait lentement autour d'elle, semblant attendre le moment où Swala lui sauterait dessus. La femelle, elle, restait toujours en mouvement, espérant déstabiliser son adversaire.

-Qu'est-ce que tu me veux? Demanda agressivement le lionceau.

Stupéfaite et furieuse, Swala s'immobilisa, se redressa et répliqua:

-C'est plutôt moi qui devrait poser cette question! Je me promenais tranquillement et toi, tu arrives et tu te mets à me grogner dessus! Sans raison!

Le mâle sembla décontenancé. Il s'assit, la tête légèrement penchée sur le côté, l'air dubitatif, mais les griffes toujours sorties. Swala s'assit aussi, observant l'autre avec curiosité. Elle ne l'avait jamais vu.

-Comment tu t'appelles? Finit-elle par demander.

Il la regarda un moment, les yeux plissés, comme s'il se demandait s'il pouvait ou non lui révéler cette information.

-Kouma, lâcha-t-il finalement.

-Moi, c'est Swala! D'où tu viens? Qui sont tes parents? Où sont-ils? Tu as des frères et des sœurs?

D'abord manifestement étonné devant cette avalanche de question, il s'assombrit rapidement. Il se détourna, amer.

-Peu importe.

Swala agita les oreilles, curieuse. Elle aurait aimé comprendre pourquoi il ne voulait pas répondre, mais il n'avait, de toute évidence, aucune intention de répondre à la moindre de ses questions. Kouma se sentait triste, maintenant. Il aurait aimé que cette Swala parte, pour qu'elle le laisse tranquille, seul avec ses tristes souvenirs. Mais au lieu de s'en aller, la lionçonne s'approcha et s'assit à côté de lui.

-Je suis désolée, murmura-t-elle, j'étais juste curieuse.

Kouma fit volte-face.

-On ne t'a jamais dit que la curiosité était un vilain défaut?

A la grande surprise du mâle, qui ouvrit de grands yeux, elle éclata de rire. Il espérait qu'elle se serait vexé et serait partie, mais ça n'avait pas marché.

-Bon, écoute, je ne te poserai plus de questions embarrassantes, c'est promis.

Kouma poussa un vague grognement avant de se coucher sur le dos, les yeux fermés, laissant le soleil réchauffer sa fourrure. Il poussa un cri de surprise quand Swala lui sauta sur le ventre. Il fit un roulé-boulé, le souffle coupé, avant de la repousser de ses pattes arrières, énervé.

-Mais ça va pas?! Me sauter dessus comme ça!

-C'était pour rire.

Kouma grommela que lui ne trouvait pas ça très drôle.

-Qu'est-ce que t'es grognon, dis donc! Hey, si on allait à l'étang? Il y a souvent des singes, là-bas!

Swala s'éloigna aussitôt, excitée. Kouma la suivit plus lentement, intrigué. Elle avançait rapidement, et quand le lionceau arriva, elle était déjà en train d'imiter les singes et de jouer avec eux. Il prit un air perplexe devant la «gaminerie» de la lionçonne.

Elle est bizarre... pensa-t-il. Il s'assit et l'observa un moment, avant de soupirer et de détourner la tête. Swala sembla s'en apercevoir, car elle cessa ses pitreries et s'approcha de lui.

-Hey, tu as quelque part où dormir, le soir?

-Ben, j'ai trouvé un petit trou sous un arbre.

Swala réfléchit.

-Je sais! Tu peux venir avec moi, je suis sûre que tu pourras dormir pendant quelques nuits, ou plus.

-Venir où ça? Interrogea-t-il, méfiant.

-Au Rocher de la Fierté. C'est le grand rocher que tu vois, là-bas. Là vit le roi et toute sa famille, et les lionnes du Clan. Je pense que Kovu accepterait que tu restes...

Kouma eut un petit grognement, trouvant tout cela très louche.

-Je trouve ça bizarre, lâcha-t-il, tu arrives et tu proposes à un inconnu de venir dans un endroit pour la nuit?

Il regarda la lionçonne de ses yeux gris acier. Elle le dévisagea sans broncher, calmement.

-Je disais ça parce que tu sembles être tout seul, tu ne connais manifestement pas la région, et donc, tu es vulnérable...

-Je ne suis pas vulnérable! Cracha furieusement Kouma, qui s'était relevé et faisait face à Swala, la fourrure aussi hérissée que lorsqu'il avait failli l'attaquer.

-Très susceptible, en tout cas, remarqua-t-elle avec un sourire amusé. Elle se leva lentement.

-Bon, fais ce que tu veux. Je dois rentrer, moi.

Elle s'éloigna tranquillement. Kouma renifla, toujours méfiant, mais il la suivit, les muscles tendus comme s'il s'apprêtait à tout instant à s'enfuir en courant.

Ils arrivèrent bientôt au Rocher de la Fierté. Swala se retourna et lui fit signe d'avancer. Elle s'approcha d'un grand lion brun qui était couché sur la pierre. Il ouvrit les yeux en voyant la lionçonne s'avancer. Kouma n'entendit pas les quelques mots chuchotés par Swala, mais il savait qu'elle parlait de lui. Le lion, qui était sans doute le roi, se leva et posa sur lui son regard vert interrogateur.

-Qui es-tu? Ma fille dit que tu t'appelles Kouma. Mais d'où viens-tu, pour commencer?

-Je viens de là-bas, marmonna-t-il à contrecœur. Il n'aimait pas révéler ce genre de choses à des personnes qu'il connaissait à peine.

-Tu voudrais rester quelques temps ici?

Kouma réfléchit un moment. Après tout, pourquoi ne pas passer un peu de temps?

-Oui, je pense... dit-il lentement.

Kovu hocha la tête. Kouma se retourna et s'éloigna un peu, puis il s'allongea. Swala remarqua que, même là, au lieu d'être détendu, le lionceau restait crispé, les muscles bandés, prêt à partir. Elle s'étira puis s'apprêtait à entrer dans la grotte quand un bruit de cavalcade et une forte odeur de peur la stoppèrent. Elle se retourna et vit sa mère, Kiara, Nala, et deux ou trois autres lionnes.

-Kovu! S... Sayari! Elle...

Kiara semblait incapable de continuer: les yeux écarquillés, les pattes tremblantes, la respiration haletante, elle finit par s'effondrer au sol, apparemment épuisée.

-Kovu, c'est horrible! On a trouvé Sayari... Morte! Expliqua Nala, plus calme que sa fille, mais profondément choquée.

Le roi s'avança.

-Comment ça?

-On était parties chasser, raconta une des lionnes de l'expédition, et on la trouvé par terre. C'était horrible.

-Elle a été éventrée, son corps est marqué d'un nombre incroyable de coups de griffes et de crocs... C'est vraiment affreux à voir, reprit une autre.

Kovu, qui avait baissé la tête, se redressa. Il appela quelques lionnes.

-Nous allons y aller. On