Cassandra décida de lancer un défi :

-La première au château!

Raiponce fit se cabrer Maximus et le lança aussitôt au galop, Cassandra lui emboitant le pas avec Fidella. Les deux étalons coururent au coude à coude un moment, esquivant avec une aisance naturelle les obstacles du parcours : lit de rivière, tronc d'arbres, rochers et arbustes. Fidella prit finalement bien vite l'avantage sur Max en lui faisant les yeux doux et Cassandra put ainsi commencer à distancer Raiponce, mais cet avantage ne fut pas bien long. Alors qu'elle passait sous l'arche permettant d'accéder à la cour du château, la dame d'honneur sentit quelque chose la saisir par la taille, emprisonnant ses bras, et avant qu'elle n'ait pu comprendre ce qu'il se passait, elle fut soulevée dans les airs, laissant Fidella continuer seule sa course sur quelques mètres avant de réaliser que sa cavalière s'était littéralement envolée. Elle revint vers elle au pas, l'interrogeant du regard. Raiponce éclate de rire, fière de sa prise.

-Raiponce, c'est de la triche! Protesta Cassandra en se débattant comme elle le put.

-Ah, parce que séduire Maximus n'en est pas?

-Je ne suis pas responsable du charme de Fidella!

Mais tu es responsable du tien, manqua de répliquer Raiponce sur le moment, sans réfléchir. Elle se retint à temps, descendant la Cassandra emmêlée presque à son niveau, tout juste au dessus du sol. L'arche lui avait servi de balancier pour que ses cheveux maintiennent Cassandra en hauteur. Avançant doucement, elle passa sous l'arche pour entrer dans la cour et déclara d'un air malicieux :

-J'ai gagné! 

Cassandra roula des yeux, les levant au ciel avec un air faussement exaspéré.

-Tu peux peut-être me libérer, alors?

D'un air méfiant, Raiponce la laissa poser pied au sol, la libérant de son emprise.

-Mer-ci.

Articula poliment la dame d'honneur. Elle avança lentement à côté de Raiponce... avant de courir jusqu'au château.

-Hey! S'exclama la princesse, se lançant à sa poursuite, les deux sombrant dans de grands éclats de rire. Cassandra atteignait quasiment le château lorsque Raiponce attrapa sa main avec ses cheveux et tenta de la retenir en arrière. C'était sans compter sur la force de Cassandra qui tendit le bras et parvint à poser la main la première sur l'une des dalles du château.

-J'avais dis jusqu'au château, il me semble, je pense donc que la victoire me revient!

-Ah oui? Demanda Raiponce en tirant sur les cheveux qui tenaient la dame d'honneur prisonnière, attirant Cassandra contre elle. Celle-ci sembla s'empourprer, mais ne se laissa pas démonter pour autant.

-Tout à fait, Max et Fidella m'en sont témoin, j'ai dis "la première au château". Et j'ai techniquement beaucoup moins triché que toi ! Je mérite cette victoire!

Raiponce éclata de rire. Son intimidation n'avait pas marché mais ça avait valut la peine d'essayer! Libérant Cassandra, elle admit donc sa défaite, et les deux amies rentrèrent discrètement dans le château. Cassandra raccompagna Raiponce jusqu'à sa chambre et elles échangèrent un regard attendri malgré elles en se séparant, bien qu'elles n'en dirent pas plus. Les mots ne sont parfois pas nécessaires...

* ~ ☼ ~ *

La journée était particulièrement chargée aujourd'hui. Il ne restait que deux jours avant la fête tant attendue et les préparatifs étaient nombreux. Cassandra devait vérifier les cuisines, goûter les plats, s'assurer que le meilleur serait servi et que tout correspondait aux attentes élevées de la famille royale. Elle vérifiait également le travail des costumiers, des danseurs, des serveurs, étant en charge d'organiser la cohésion de tout ce beau petit monde. La journée passa particulièrement vite pour elle et elle n'eut pas vraiment le loisir de réfléchir à quoi que ce soit d'autre qu'à l'organisation de cette fête qu'elle détestait tant.

Raiponce, de son côté, était tout aussi chargée. Elle devait accompagner ses parents dans leur séance d'échange avec le peuple et assister aux décisions royales : chaque habitant était pris en charge un à un afin que chaque problème soit résolu avec sagesse et mûre réflexion. Elle ne maitrisait pas encore toutes les stratégies du roi : certains sacrifices financiers étaient faits par moment alors qu'ils n'auraient pas été forcément nécessaires mais ce, afin d'anticiper ce qui aurait pu poser problème plus tard sans ces choix. Certains coûts étaient finalement moindres sur le long terme. Elle réalisait la sagesse du roi dans ses décisions, même si elle savait pertinamment qu'il n'était pas infaillible non plus, il était en tout cas aussi juste qu'il le pouvait.

L'après-midi déclina rapidement. Pour sa part, Eugène avait décidé de faire une nouvelle demande en mariage à Raiponce. C'était sans doute un peu tôt, mais il n'avait cessé d'y penser depuis la machine de Varian et l'entrainement à la danse l'avait sérieusement fait réfléchir. Il fallait qu'il discute avec Raiponce. Alors que la lune trônait haut dans le ciel, parant le ciel de son long manteau étoilé, Eugène trouva la princesse dans sa chambre, penchée sur son journal. Un grand sourire illumina son visage lorsqu'elle le vit et elle laissa son oeuvre en cours sur le lit pour aller le serrer dans ses bras après sa longue journée éreintante. Il lui proposa une promenade dans les jardins afin de s'aérer un peu, ce qu'elle fut ravie d'accepter. 

Après avoir achevée ses corvées pour sa part, Cassandra se retira dans sa chambre. Pouvant enfin se poser, elle se plongea dans ses pensées, tentant de comprendre ses sentiments pour Raiponce. Elle ne pouvait nier en avoir, cette fichue machine lui avait simplement ouvert les yeux. Elle aurait préféré les garder fermés à jamais, ceci dit. Elle ne pouvait se résoudre à risquer son amitié avec Raiponce, ni à blesser ce satané Eugène. Elle avait beau ne pas le porter à coeur, elle n'aurait jamais voulu le blesser pour autant. Il rendait la princesse heureuse et elle ne voulait pas gâcher ça. Elle ne voulait pas semer le trouble dans le coeur de Raiponce non plus. Elle savait toutefois que cette dernière avait fait le test et Varian avait semblé parler au pluriel lorsqu'il avait répondu au roi que les personnes ayant obtenu plus de pourcentage d'alchimie que lui tenaient à garder le secret. Cassandra en venait seulement maintenant à s'interroger sur les résultats que Raiponce avait réellement pu obtenir. Elle n'avait pas envisagé un seul instant qu'elle ait pu avoir, elle aussi, 95% d'alchimie avec elle. Et si tel était le cas, qu'était-elle supposée faire? Personne dans le royaume ne cautionnerait ça. Briser Eugène pour faire monter une autre femme sur le trône... Pas dans une société où elle ne parvenait même pas entrer dans la garde royale! Et elle ne se voyait pas faire souffrir qui que ce soit alors qu'elle n'avait jamais envisagé sérieusement être en couple tout court.

Soupirant, Cassandra sortit de la tempête de ses pensées et se décida à aller parler à Raiponce...

* ~ ☼ ~ *

Eugène et Raiponce se baladaient à présent main dans la main au milieu des arbres fruitiers d'une allée située dans l'aile Ouest des jardins. Alors qu'ils approchaient d'une fontaine, Eugène la fit s'asseoir au bord de celle-ci et s'assit à ses côtés. Le ruissellement de l'eau était apaisant. Le calme du jardin était total. On entendait à peine quelques grenouilles se réveiller de temps à autre. Eugène prit une profonde inspiration, décida de se lancer :

-Raiponce, je voulais que tu saches à quel point tu as changé ma vie. Avant toi, je n'étais qu'un simple voleur... Bon, certes, un voleur de légende ! Mais je vivais sous un nom d'empreint, je n'étais pas la personne que je suis aujourd'hui. Tu as ce don de faire ressortir le meilleur de chaque être que tu croises. Tu es une femme pleine de bravoure, de créativité, de bienveillance... Et je pense que plus d'une personne est tombée sous ton charme. Je me rends compte de la chance que j'ai de pouvoir chaque jour te