Le félin orangé avançait doucement entre les hautes herbes, scrutant sans un cillement les animaux qui se trouvaient dans la petite clairière en bordure de laquelle le tigre était dissimulé. Ils étaient trois : un mâle, une femelle et un plus jeune, encore un enfant. Trois ours.

Shere Khan, le seigneur de la jungle, n'était pas chez lui, en cet instant. En effet, le redoutable félin sentait peu à peu ses forces s'effriter, son souffle se faisait plus court au bout d'un certain temps d'efforts physiques, ses muscles perdaient peu à peu leur souplesse... Oui, Shere Khan vieillissait. Oh, lentement, c'était certain, mais il vieillissait. Et il haïssait cela. Il lui restait encore une chose à accomplir : exercer sa vengeance sur ceux qui l'avaient ridiculisés, et particulièrement sur Mowgli.

Mais, ainsi donc, il n'était plus de toute première jeunesse et, cela lui faisait mal de devoir l'avouer, il lui fallait un allié. Quelqu'un de plus jeune que lui, qui serait en mesure de l'épauler, de le seconder, et, même, de continuer sa tâche de chasseur d'hommes quand il lui serait impossible de le faire lui-même... Il lui fallait un successeur. Et il avait trouvé le candidat idéal pour cela...

***

En retrait dans la pénombre de la forêt, Shere Khan observait l'ourson qui batifolait tout seul avec un grand sourire aux lèvres, songeant que cet air heureux disparaitrait bientôt du visage du jeune animal. Arborant à son tour un mince sourire, le félin tourna les talons et disparut dans les sous-bois, se dissimulant à la vue de l'ourson. Il marcha un moment, semblant parfaitement savoir où il allait, avant de ralentir l'allure et de stopper sa marche. Il se plaqua contre le sol, utilisant chacun de ses cinq sens pour s'informer sur ce qui l'attendait non loin. Il resta immobile un instant avant de faire quelques souples pas, toujours tapi sur la litière de feuilles et de mousses qui recouvrait le sol de la forêt, étouffant un peu plus ses pas. A quelques mètres devant lui se trouvait l'ours qu'il avait vu, quelques temps auparavant, en compagnie de l'ourson à collier. Il était seul. Sans hésiter, le prédateur zébré de noir, d'une détente presque aussi souple que dans ses plus jeunes années, bondit sur l'ours brun qui lui tournait le dos.

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C'était la fin de l'après-midi, et le joyeux ourson partait retrouver son « grand frère » Kenaï et sa compagne Nita. Il ne les quittait presque jamais, mais ce jour-là il était parti jouer avec les créatures de la forêt, laissant ses deux aînés tout seuls – ce qui n'était sans doute pas pour les gêner, car bien qu'adorable, Koda pouvait se montrer très envahissant ! Il était arrivé à proximité de la clairière où les deux ours se trouvaient, quand il sentit une étrange odeur. L'ourson stoppa net, surpris. Il ne savait pas vraiment quel était ce fumet qui flottait dans l'air, mais il ne l'aimait pas. Il avait l'impression qu'il lui collait à la fourrure, cherchait à rentrer dans chacun des pores de sa peau. Une sorte d'angoisse au cœur, il avança prudemment, contrairement à son habitude – il avait tendance à aller droit devant lui sans méfiance.

Koda marcha lentement, sentant l'odeur inconnue s'intensifier à chacun de ses pas. Au moment où elle était devenue presque insupportable, il aperçut deux formes brunes allongées sur le sol. L'ourson reconnut les fourrures de Nita et de Kenaï. Son cœur cessa un instant de battre. Ce n'était pas normal. Quelque chose était arrivé. Koda accéléra brusquement et se mit presque à courir pour arriver près des deux adultes. Là, il vit enfin l'origine de l'odeur qu'il sentait depuis un petit moment : un liquide rouge, poisseux, recouvrait le sol, sa couleur écarlate contrastant fortement avec le vert omniprésent tout autour. Koda recula de quelques pas quand ses pattes arrivèrent en contact avec le liquide. Sonné, il avait l'impression que son cerveau avait cessé de fonctionner. Il ressentait la même chose que lorsque Kenaï lui avait raconté son histoire, il y avait un certain temps déjà...

Koda resta immobile, sans avoir conscience des larmes qui roulaient sur ses joues et tombaient au sol sans un bruit, se mêlant à la flaque de sang...

Soudain, un léger bruit retentit derrière l'ourson, qui ne se retourna pas pour autant. Qui cela pouvait-il être, peu lui importait. Ce fut seulement quand deux pattes puissantes, d'une couleur orangé rayée de noir, se postèrent à côté de lui qu'il arracha ses yeux de l'horrible vision des deux corps étendus par terre. Il leva les yeux et vit un grand animal qui semblait être un félin, mais qu'il n'avait jamais vu de sa courte vie. Il possédait des muscles puissants recouverts d'une fourrure orange et de rayures noir de jais.

-Oh, mon pauvre petit... Est-ce que ce sont tes parents ? demanda l'animal d'une voix douce et attristée. Avant que Koda ait pu répondre, l'animal s'étant étendu près de lui, un air désolé sur le visage, et reprit la parole. Je suis sincèrement désolé pour toi... J'ai vu les monstres qui ont fait cela, mais je n'ai pas pu les arrêter, c'était déjà trop tard...

Koda était trop triste pour seulement s'étonner qu'un inconnu soit aussi plein de sollicitude envers lui – mais après tout, il y avait des gens comme ça, n'est-ce pas ? –, il se contenta de renifler tout en posant la tête sur la large patte du félin.

-Mais que vas-tu faire, maintenant ? As-tu de la famille ou des amis qui pourraient s'occuper de toi ? Peut-être que je pourrai t'amener à eux, si tu le désires, proposa l'aimable animal. Cependant, le fait que les larmes de l'ourson redoublent d'intensité tinrent lieu de réponse : non, il n'avait personne. Il était seul. Koda se pressa un peu plus contre l'épaule du félin rayé, déversant toute sa peine sans retenue.

Tandis que l'ourson laissait couler ses larmes, Shere Khan s'autorisa un mince sourire de triomphe. Son plan se déroulait à la perfection. Il avait trouvé un jeune animal influençable, s'était assuré que tous les liens qu'il avait avec des personnes de cet endroit étaient rompues, et s'était maintenant offert comme protecteur pour l'ourson orphelin. Avec un peu de temps et d'entrainement, il tiendrait sa vengeance entre ses griffes, et ses ennemis n'auraient qu'à bien se tenir.

***

Le puissant prédateur était de retour chez lui. En effet, après quelques jours passés dans la forêt de Koda – puisque c'était ainsi que l'ourson s'appelait –, le tigre avait réussi à convaincre le jeune ours de venir avec lui dans sa jungle indienne. Évidemment, il avait fallu à Shere Khan un certain temps avant de pouvoir évoquer avec Koda leur départ de la forêt – après tout, c'était là que l'ourson avait passé une grande partie de sa vie, là également que son « grand frère » et sa compagne étaient enterrés, puisque Shere Khan avait proposé à son nouveau futur élève de les mettre en terre, dans l'espoir d'amadouer le jeune animal. Finalement, il avait été plutôt simple de l'attacher à lui. Mais il était vrai que montrer prévenance et compassion envers quelqu'un qui se trouvait dans une situation difficile était une technique qui donnait presque toujours de bons résultats, tout particulièrement quand le sujet était plutôt malléable – comme c'était le cas de ce jeune ours.

Toujours était-il qu'ils se trouvaient désormais dans l'habitat naturel de Shere Khan, et surtout là où se trouvaient ceux dont le grand tigre souhaitait se venger.

Et il allait donc utiliser Koda pour accomplir sa revanche. Cela allait prendre un peu de temps, mais, il en était certain, le résultat en vaudrait la peine. Tout d'abord, il fallait faire croire à Koda que ceux qui avaient tués Kenaï et Nita étaient une bande d'animaux cruels, accompagnés d'un humain. Ensuite l'entraîner, le façonner, jusqu'au moment où il serait prêt à tuer tous les ennemis du tigre qui seraient devenus, avec son enseignement, les siens. Évidemment, Shere Khan ne pouvait pas annoncer d'emblée à Koda qu'il allait devoir tuer Bagheera, Baloo et surtout Mowgli.