croisait, il ne pouvait s’empêcher d’avoir un frisson : Ce chien est croisé avec une bête sanguinaire ! Balto le sentait, mais bon ! Les gens avaient fini par voir qu’il n’était pas dangereux, ils semblaient s’y habituer même s’ils restaient méfiants.

Avec les chiens c’était plus difficile, ils voyaient en lui l’ennemi ancestral de leur race (à l’exception de Doc bien sûr), il avait l’aspect et surtout l’odeur d’un loup. Mais là encore chaque fois qu’un chien le rencontrait, il se soumettait, et laissait l’autre lui faire tout ce qu’il voulait, et il ne s’en privait pas pour en profiter ! C’était dur de devoir constamment se rabaisser ainsi, mais grâce à ça, et à l’aide de Doc, il finit par amadouer les chiens… à peut près.

Mais tout cela ne tenait qu’à un fil, et un rien risquait d’anéantir tous ces efforts et de le faire rejeter.

Lorsque l’hiver fut là, Balto se découvrit une passion pour les courses de traîneaux. Pourquoi ? Il ne le savait pas, mais ce qu’il savait c’est qu’il voulait plus que tout faire partit d’un attelage, même s’il avait peut de chance.
Son favori était Togo, un gros malamute de couleur marron & crème, avec une tâche foncée sur l’œil droit et un autre plus grande sur le dos. Il avait gagné une fois le Collier d’Or, récompense qui distinguait chaque année le meilleur chien de tête, il y a deux ans, avant qu’il ne soit gagné deux fois de suite par un autre chien de la ville de Taylor, au nord de Nome.
Durant son premier hiver, Balto observait tous les détails des courses, comment les chiens mettaient leurs harnais, les ordres des mushers, et les mille et une astuces qui permettaient de gagner les courses. Et il s’entraînait dur en espérant pouvoir en faire une.

Un jour, vers la fin de l’hiver, Doc vint le voir, tout excité malgré son âge respectable.
- Balto, toi qui aime les courses tu va sûrement être content.
- Que se passe-t-il ?
- Steele va venir à Nome, et y rester !
- Qui c’est ça, Steele ?
- Tu ne le sais pas ? C’est l’autre chien qui est en compétition farouche avec Togo pour le Collier d’Or, celui qui l’a gagné les deux dernières fois.
- C’est celui qui habite à Taylor ?
- Oui, mais plus pour longtemps : Son maître déménage et vient s’installer à Nome, définitivement, et avec tout son attelage ! Tu te rends compte, on va avoir deux grands champions dans la même ville !
- C’est cool… mais je préfère Togo, c’est lui mon favori.
- Et ben c’est pas de chance, parce que Steele est le plus fort ! Dit Doc pour plaisanter.
- Pffffff.

Lorsque Steele arriva en ville, tout le monde était là pour l’accueillir. Sachant qu’on risquait de ne pas l’accepter à ce rassemblement, Balto assistait à la scène de loin, au coté de Doc. Sur les conseils de ce dernier, Balto c’était mit face au vent pour éviter que les nouveaux arrivants ne captent son odeur de loup, comme ils n’étaient pas habitués ils auraient pu mal réagir.

- Regarde, il est là. Dit Doc.
- C’est le grand blanc et noir ?
- Oui.
- C’est quoi son nom déjà ? J’ais du mal a le retenir.
- Steele ! Et on le surnomme souvent « Steele le roi ».
- Et également « Steele le tombeur ». Dit Swent, un ami de Doc, qui venait d’arriver.
- Pourquoi ? Demanda Balto.
- Parce qu’il séduit toutes les chiennes qu’il désire, à ce qu’il paraît. Répondit Doc.
- A mon avis il va vite se mettre à l’œuvre ici. Combien de chiots il a eu de toutes ces conquêtes ? 40 ? 50 ?
- Swent !
- A c’est sûr il sait bien se servir de ces pattes pour les courses, mais il sait aussi se servir de ce qu’il a entre les pattes ! Et il fit un clin d’œil à Balto qui semblait ne pas comprendre.
- SWENT ! Voyons ! Balto est trop jeune pour ça !
- Trop jeune pour quoi ? Demanda Balto.
- Tu comprendras quand tu seras plus grand, ne pose plus de question, et toi Swent tais-toi !

Durant les jours qui suivirent, les nouveaux arrivants s’installèrent avec leur maître, puis recommencèrent à faire des courses.
Au classement Togo avait en peut de retard sur son rival, mais, bien que la saison toucherait bientôt à sa fin, rien n’était encore joué, et la compétition battait son plein, pour le plus grand plaisir de Balto.
Mais il y avait quelque chose de bizarre depuis quelques jours, Balto se sentait souvent observé quand il était en ville. Un jour, lorsqu’il retourna au bateau, il découvrit à proximité de celui-ci les empreintes d’un grand chien, et l’odeur qu’elles portaient lui était inconnue. Et certains chiens le regardaient étrangement, comme si on leur avait demandé de garder un œil sur lui. En bref, il semblait que quelqu’un le surveillait.
Mais bon, il se dit que c’était peut-être les nouveaux arrivants qui étaient intrigué par lui, ce qui était normal, car il avait appris que les hybrides loup-chien sont rares. Mais un jour la réponse vint à lui.

Ce jour là Balto décida de retourner chez lui après la fin de la dernière course de la journée. Cette fois Boris n’était pas avec lui, il pris son chemin habituel, il y avait eu un redoux temporaire et un peut partout la neige avait fondu, avec de grosses flaques.
En arrivant dans une ruelle, Balto vit que son chemin était barré par un grand chien blanc et noir aux yeux bleus.
C’était le nouveau chien de tête qui était arrivé depuis peut, le double vainqueur du Collier d’Or, celui dont le non commençait par un S (foutu mémoire !).
Balto était enchanté de faire la connaissance d’un champion, même si ce n’était pas Togo, et ravit de voir que son coté loup ne semblait pas l’effrayer. Mais il y avait quelque chose de bizarre en lui, Balto eut un pressentiment. Il voulut lui parler quand il s’approcha de lui, mais l’autre le devança.

- Balto ? Demanda-t-il.
Balto fut très étonné qu’il connaisse son nom ! Il répondit :
- Oui, c’est moi… qui est-tu toi ?
Mais l’autre ne répondit pas, il le regardait droit dans les yeux et semblait fasciné. Balto vit qu’il devint comme tétanisé et ce demanda ce qu’il avait.
- Je t’ais posé une question ! Demanda Balto machinalement.
L’autre sembla essayer de répondre, il ouvrit la bouche mais d’une manière que faisait croire qu’il était en train de faire la plus grande découverte de sa vie, Balto eu l’impression que sa mâchoire allait se détacher et tomber par terre ! Il n’avait jamais regardé quelqu’un dans les yeux ou quoi ?
- Hé ho ! Fit Balto, de l’air de dire "réveille toi".
L’autre se mis à bredouiller :
- Euuhh, je... je je m’appelle Steele et… euh…
- Et quoi ?
« Il a vraiment un problème celui là, pourquoi je lui fais un tel effet ? » Se dit Balto. Puis il sentit son corps se préparer instinctivement au combat : la scène devient plus claire car ses pupilles se dilataient, il sentit des picotements sur la nuque et le dos au fur et à mesure que son pelage se hérissait. Balto n’avait jamais ressentit ça, tous ces muscles étaient tendus au maximum, son cœur battait à coups redoublés, sa respiration devenait plus rapide. Son instinct lui disait qu’il allait devoir se battre… maintenant !

Steele secoua brièvement la tête puis sembla reprendre ses esprits. Et tout d’un coup son regard devient noir, il rabattit ses oreilles en arrière, retroussa ses babines, se mit à grogner. Balto le vit passer à l’attaque avant même qu’il ne bouge.
Lorsque Steele sauta sur lui, Balto avait déjà commencé à se jeter sur le coté, il le manqua donc et se vautra dans un falque. Et là, pendant une fraction de seconde, Balto vit que la gorge de Steele était exposé, son instinct lui avait alors hurlé de foncer, de mordre et de tuer… et il se voyait déjà an train de déchiqueter le cou de Steele ! Mais il parvint à ce retenir, de justesse !
Steele se releva et lui fit face, Balto compris alors qu’il était coincé, et quand Steele fonça sur lui il vit que la seule échappatoire se trouvait au-dessus. Alors, de toute la puissance de ses pattes arrières, il sauta.
Il lui passa largement dessus et entendis un énorme fracas, puis il atterrit sur ses pattes, et, sans regarder derrière lui, se mit à courir à fond. Il entendait l’autre se dépêtre dans un bruis de bois brisé, rugir de frustration, et enfin crier avec une rage effrayante « Tu peux toujours courir sale monstre, je te retrouverais et je te réglerais ton compte, sois en sûr ! »

C’est alors que Balto regarda par-dessus son épaule et vit que Steele était déjà loin derrière et ne le poursuivait pas.
Mais ça ne le rassura pas pour autant, Steele le connaissait, il avait préparé son coup, et il recommencerait, il venait de le dire ! Il arriva en trombe au bateau et ce mis à crier de manière hystérique :
- BORIS ! BORIS ! BORIS ! OÙ EST-TU ?