Une légende hors du commun
Depuis plusieurs décennies, les promeneurs de Central Park, l'un des plus grands parcs new-yorkais, peuvent admirer une statue de bronze, la seule et unique de la ville à l'effigie d'un chien. Elle représente Balto, ce husky qui a fait la fierté de la nation américaine au milieu des années vingt...
Né en 1923 dans la petite ville de Nome, en Alaska, Balto passe les deux premières années de son existence à transporter des vivres pour les mineurs du coin. Il est alors considéré comme un chien plutôt lent et fort peu apte au travail.
Au début de l'année 1925, la diphtérie, une maladie mortelle qui attaque les enfants, se développe dans le village. Du sérum est demandé en urgence à tous les hôpitaux des alentours. Par télégramme, les autorités apprennent qu'il en reste dans la ville d'Anchorage, à 1600 kilomètres de là. Mais comment acheminer la cargaison jusqu'à Nome ?
Le blizzard qui souffle en violentes rafales empêche d'utiliser l'avion. Il est décidé qu'un train pourra transporter le sérum jusqu'à Nenana... mais pas plus loin, faute de chemin de fer. Or, Nenana se trouve à plus de mille kilomètres de Nome. Une seule solution s'offre aux habitants : faire le trajet en traîneau grâce à un attelage tiré par des chiens.
C'est ainsi qu'une vingtaine d'équipages prend le départ et affronte le froid, le vent et la neige. Beaucoup déclarent forfait en chemin : pas facile en effet de retrouver sa route au milieu des paysages blancs ! Le premier arrivé à Nenana est un certain Gunnar Kassen, dont l'équipe de huskys est dirigée par... Balto. Mais sur le chemin du retour, l'homme, paralysé par la chute des températures, est incapable de continuer à guider son équipage.
Alors que Gunnar Kassen a perdu tout espoir de sauver les enfants de Nome, voilà que Balto, qui se souvient du trajet, se met à conduire le traîneau, et ramène à toute vitesse son équipe, ainsi que le précieux chargement, à bon port. De retour dans leur village, les chiens sont trop épuisés pour pouvoir encore aboyer, mais au moins, le sérum peut être administré aux malades.
Eblouie par un tel miracle, la presse s'empare de l'histoire et fait de Balto le nouveau héros de la nation. Celui-ci apparaît en couverture des journaux du monde entier, et à la fin de l'année, une statue, sculptée par F.G. Roth, est érigée à Central Park, avec ces mots : " Endurance - Fidélité - Intelligence. "
Le chemin parcouru par le husky donne lieu à une course de traîneau annuelle qui se poursuit jusqu'en 1973. Et aujourd'hui le nom de Balto, et son histoire incroyable, restent encore bien présents, dans la mémoire des petits et des grands...
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